Az Európai Tanácsban a tagállamok állam- vagy kormányfői üléseznek, az adott tagállam alkotmányos berendezkedésétől függően, és az Európai Bizottság elnöke. A szervezet elnökségét fél éves rotációs rendszerben látják el az egyes tagállamok, az Európai Unió Tanácsának elnökségével megegyezően. Minden tagállam a lakosságával arányos számú szavazattal rendelkezik a szervezetben.
Csúcstalálkozókat évente négyszer rendeznek, ebből kettő hivatalos (általában júniusban és decemberben) és kettő informális, konzultatív jellegű. A szervezetnek állandó székhelye nincs, a hivatalos találkozókat mindig az elnökséget betöltő országban rendezik. A találkozók előkészítését az Általános Ügyek Tanácsa végzi, szükséges esetben sor kerülhet rendkívüli ülésekre is.
Az Európai Tanács biztosítja a tagállamok legmagasabb szintű politikai képviseletét a közösségben. Itt alakítják ki a tagállamok közötti kompromisszumokat és döntenek a legfontosabb stratégiai kérdésekben. Ezek közé tartozik az EU politikai, gazdasági és szociális irányvonalának kijelölése. A csúcstalálkozókon egyeztetik a közös külpolitika legfontosabb kérdéseit, így itt határoznak a bővítéssel kapcsolatos kérdésekről is.
Az Európai Tanács döntéseinek az Unió jogalkotó szervein keresztül szerez érvényt, a csúcstalálkozók közötti időszakban ezek a döntések határozzák meg azok működését.