Űrszemét okozhatta a Columbia tragédiáját
Négy nappal az űrrepülőgép lezuhanása után új elmélet merült fel a Columbia katasztrófájának okáról: az amerikai űrhajózási hivatal (NASA) nem zárja ki, hogy az űrsikló űrszeméttel ütközött össze. Bár a szerencsétlenség okainak keresésekor a fő gyanúsított továbbra is az a leszakadt szigetelődarab maradt, amely a január 16-i induláskor csapódott az űrrepülőgép bal szárnyához, Milt Heflin, a NASA repülési igazgatója a Los Angeles Times szerdai számának azt nyilatkozta, hogy erről az űrhatóság még nincs meggyőződve. Mérnökök véleménye szerint láncreakciót válthat ki egy kis darab űrszemét is, amely az űrsiklónak ütközve fölsérti annak hővédő pajzsát.
Szakemberek űrszemétnek hívják az ember űrkutatási tevékenysége nyomán a világűrbe került, földi eredetű tárgyakat. Ezek többnyire űrhajók, űrszondák fölöslegessé vált, szándékosan vagy véletlenül lekapcsolt, illetve levált darabjai, amelyek ezrével keringenek Föld körüli pályán. Egy részük idővel bekerül a Föld légkörébe, és zuhanás közben elizzik.