Több mint ötven filmben szerepelt. 1960-ban mindjárt a kor legnagyobb színésze, Laurence Olivier oldalán kezdett filmezni a The Entertainer című alkotásban.
A nagy filmes szerepeit a karrierje első évitzedében játszotta: a Szerelmes asszonyokban meztelenül birkózott Oliver Reeddel, Zorba, a görögben angol írót, a The Fixer című filmben orosz zsidót alakított. Ez utóbbiért Oscar-díjra jelölték.
Bates a brit dühöngő ifjúság egyik jeles alakja, legünnepeltebb színpadi tehetsége volt. 1956-ban épp a Dühöngő ifjúság című színmű főszerepében hívta fel magára a figyelmet, majd öt évtizedes pályája során számtalan Shakespeare- és Csehov-hőst is alakított.
II. Erzsébet angol királynő éppen egy éve, a hagyományos újévi kitüntetések keretében ismerte el Bates érdemeit az angol színház és film terén.