Henry Fonda eredetileg újságírást tanult. 1928-tól egyetemi és más társulatokban játszott. 1929-ben mutatkozott be a Broadwayn. Filmkarrierje 1935-ben kezdődött. A természetes játékstílus híveként drámákban és vígjátékokban egyaránt emlékezetes, maradandó karaktereket formált meg. 1942-45 között a haditengerészetnél teljesített katonai szolgálatot, majd ott folytatódott karrierje, ahol félbeszakadt, és kivételes népszerűségre tett szert. A színpad és a film mellett egyre gyakrabban szerepelt a televízióban is. Szinte élete végéig forgatott. 1981-ben életművéért Oscar-díjat kapott, majd utolsó filmje, Az aranytónál férfi főszerepének megformálásáért 1982-ben ismét kitüntették az aranyszobrocskával.