Ha ezek beindulnak, mindenki csak a labdát keresi majd

Egyszerű a helyzet: négy hely kiadó az egyetemi amerikaifoci-rájátszásban, és öt nagy konferencia van, valakinek tehát ki kell maradnia. Tavaly a Big 12 volt ez, és van egy olyan érzésünk, hogy idén az ACC-re várhat ez a nyomorúságos sors. Mindjárt meg is nézzük, hogy miért.

Dobáljuk szét gyorsan a csapatokat erősorrend szerint:

1. A bajnoki címre esélyesek: Florida State, Clemson, Georgia Tech
2. Ők is beleszólhatnak: Louisville, Virginia Tech, NC State, Miami
3. Megkavarhatják a dolgokat: Pittsburgh, North Carolina, Duke
4. Nem közöttük dől majd el a bajnoki cím: Virginia, Boston College, Wake Forest, Syracuse

Kezdjük a Florida State-tel, amelynek az utóbbi három szezonban 39-3-as mérlege volt, nyert egy bajnoki címet, és tavaly elődöntős volt, mégis, ez lehet az az év, amikor a Seminoles tesz egy lépést hátra az újraépítés reményében. És nemcsak azért, mert Jameis Winston az idei draft első számú kiválasztottjaként elment a profik közé.

Aki követte az FSU tavalyi szezonját, emlékezhet, hogy rengeteg olyan győzelmük volt, amikor nagyon rezgett a léc. Aztán vagy Winston vezetői képességeinek, vagy az ellenfél bénázásának köszönhetően úszták meg a vereségeket. Hiába hozták le veretlen ACC-bajnokként a szezont, rengetegen vitatták, hogy valóban helyük van a rájátszásban. Végül csak bekerültek, de az elődöntőben az Oregon majdnem negyven pontot vert rájuk.

Winston helyét a Notre Dame-től transzferelt Everett Golson örökli meg, aki nem egy Winston kaliberű sportoló, és itt inkább a vezetői képességekre gondolok. Meg amúgy is be kellene oltani turnoverek ellen, és mivel nyomás alatt hajlamos összeomlani, ezért az sem jó hír neki, hogy az o-line-ba mindössze egy ember tér vissza, ami sok jót nem ígér. Az ország egyik legfiatalabb falával állhat majd fel az FSU az idényben. Ott lehet viszont a pályán a sztárfutó Dalvin Cook, aki a nyáron megütött egy nőt, de felmentette a bíróság és a csapat is visszahelyezte, ez Golson tehermentesítésében sokat segíthet. Pláne, hogy nincs már ott a csapattal a sztárelkapó Rashad Greene és a tight end Nick O’Leary sem.  

A védelemből két fontos ember ment el, igazán linebackereknél lehetnek karcsúak ebben az évben a sérülések miatt, ám az erős secondary felhúzhatja majd a defense-t. Az FSU évek óta kiválóan toboroz, délen ők és az Alabama viszik a prímet, ezért rengeteg ígéret dolgozik Jimbo Fisher keze alatt, szóval az esélyesek közül hülyeség lenne kiírni őket. Az erőkülönbség viszont csökkent az FSU és a többiek között, szóval 1-2 vereség simán becsúszhat, és ez talán pont emiatt lesz három év után új bajnoka az ACC-nek. 

• kemény meccsek: Georgia Tech idegenben (10.04.), Clemson idegenben (11.07.),  Florida otthon (11.28.)

Ha az FSU gyengélkedik, akkor a Clemson előtt megnyílhat az út az Atlantic-csoportgyőzelem, az ACC bajnoki cím és a talán playoff felé. A gond, hogy hiába nagy a hype a Tigers miatt, ez nem tűnik egy playoff-kaliberű csapatnak, de még a tízbe sem raknám őket jó szívvel.

Deshaun Watson a konferencia egyik legjobb, ha nem a legjobb irányítója, csak ne sérüljön meg, mert különben jönnek majd a bajok és a teljes bizonytalanság az offense-ben. A tavaly mesés számokat produkáló (68%-os passzpontosság, 10,7 yardos átlag passzonként, és 14 touchdown-passz mellett 2 interception) Watson mellett az elkapó-szekció is rendben van, olyannyira, hogy az országban az egyik legjobb, Mike Williams és Artavis Scott lehet főszereplő. A fal ellenben nagy talány, mert kevés a visszatérő.

A védelem jelentős részét is újra kell építeni a távozók miatt, különösen Vic Beasley fog hiányozni, aki az elmúlt két szezonban 25 sackkel járult hozzá az ellenfél irányítóinak terrorizálásához egy olyan egység részeként, ami az országban az egyik legjobb volt. És nagyon szeretne ezen a szinten maradni. Maradt a defensive end Shaq Lawson, és emiatt egy óriási pluszt be kell húzni, csak tényleg váltsa be a hozzá fűzött reményeket immár biztos kezdőként. Ellenben a szezon előtt pár nappal a defensive tackle  D.J. Reader bejelentette, hogy személyes okok miatt felhagy a futballal, ez is kemény veszteség.  

Azt még nem tudni, hogy az offensive coordinator Chad Morris távozása mennyire okoz zavart, de a menetrend már okozhat, mert felér egy aknamezővel. Főleg novemberben, amikor az FSU és a South Carolina ellen is idegenbe mennek, és az október eleje (Notre Dame és Georgia Tech egymás után) sem tűnik simának, igaz, legalább a pihenőhét után futnak neki. Mindenesetre egy-két vereségbe belefuthatnak, viszont az sem kétséges, hogy eljött az idő, hogy az elmúlt évek sikereire építve még feljebb lépjenek, csak ne múlna annyi minden azon, hogy a sérülékeny Watson egyben marad-e.

• kemény meccsek: Louisville idegenben (09.17.), Notre Dame otthon (10.03.), Georgia Tech otthon (10.10.), Florida State otthon (11.07.), South Carolina idegenben (11.28)

A Georgia Tech támadójátékát nem lehetett nem szeretni tavaly, mert a triple optionnel olyan szórakoztatóan gyalogoltak át néhány csapaton (hello, Miss State!), és majdnem az FSU-n, hogy azt semleges szurkolóként csak élvezni lehetett. 

Az offense motorja megmaradt: a jól futó irányító, Justin Thomas (1700 passzolt yard és 1080 futott yard tavaly) idén is életveszély lesz, a probléma viszont az, hogy elment mellőle három olyan futó, akik összesen kétezer yard fölött termeltek a múlt szezonban. Tavaly egyébként a játékok húsz százaléka volt csak passzjáték, csak három csapat ment ez alá, a Georgia Southern, a Navy és az Army. Az első kettőnél is Paul Johnson volt korábban az edző, ő most már a Georgia Technél dirigál. És változtatni nem nagyon fog, maradnak az option futások, bármennyire is elegük van már a defensive coordinatoroknak a támadójátéból, ami 342 futott yardot átlagolt meccsenként a múlt idényben

A távozó futók feladatát elsősorban Patrick Skov és Broderick Snoddy veheti át. A védelemben kilenc visszatérő van, ez sosem jelent rosszat, elvileg csak jobbak lehetnek, szükség is lenne a javulásra, mert tavaly meccsenként átlagosan 26 pontot és 411 yardot engedtek, ami rengeteg. 

Már megint a menetrend, de szegény Yellow Jackets helyzetén jottányit sem segít a naptár: a Notre Dame és a Clemson ellen is idegenben játszanak, ez két kapásból olyan meccs, melyek elindíthatják a lejtőn a csapatot. A Coastal-csoportnak ők a legnagyobb esélyesei, de a tavalyi 9-3-as mérleg már kisebb bravúr lenne, az már más kérdés, hogy az ellenfelek közül kinek a támadójátéka tudja majd tartani a lépést a Georgia Tech-ével. 

• kemény meccsek: Notre Dame idegenben (09.19), Clemson idegenben (10.10.), Florida State otthon (10.24.), Virginia Tech (11.12.), Georgia (11.28.)

A Louisville-t tulajdonképpen rakhatnánk az első kalapba is, és sokan várják azt, hogy Bobby Petrino edző a második évében nagyot dob a Cardinalsszal, ami ebben az esetben ACC bajnoki címet jelentene. Ha az FSU és a Clemson gyengélkedik, akkor megvan az esély van arra, hogy berobogjanak az első helyre a csoportjukban, de ehhez rendbe kell tenni pár dolgot, miután 10 emberük kelt el az idei NFL-drafton. Petrino viszont nem lesz szívbajos újoncokkal feltölteni a csapatát a meggyengült posztokon, ezt nyilvánvalóvá tette augusztus közepén.   

A védelem a várakozáson felül teljesített a múlt szezonban, heten viszont távoztak, itt be kell majd tömni a lyukakat, de a front seven így is masszív lesz. Az o-line is kicsit ingatag három kezdőember távozása miatt, és más posztokon is építkezni kell. Például irányítóposzton is tisztázni kell majd a helyzetet Will Gardner és Reggie Bonnafon között, elkapóknál pedig az első körös kiválasztott DeVante Parkert kell pótolni, ami azért nem lesz egyszerű, mert viszonylag tapasztalatlanok a bevethető játékosok. Talán éppen az ötcsillagos James Quick lehet Parker méltó utódja idővel. 

Petrino olyan figura, aki képes egy jó offense-t összecsiszolni, és a szép folyamatos építkezéssel eredményeket elérni, ezt már az Arkansas-nál is megmutatta. Optimizmusra ad okot a csapat menetrendje: oké, az Auburn elleni szezonnyitón valószínűleg elvéreznek, de a Clemsont otthon fogadják, aztán mennek az átalakuló FSU-hoz, utána azonban minden adott, hogy hat győzelemmel zárják az idényt, miközben a riválisok vért izzadnak majd novemberben.  

• Kemény meccsek: Auburn semleges pályán (09.05), Clemson otthon (09.17.), Florida State idegenben (10.17.)

Legalább ennyire izgalmas, hogy mire lesz képes a Virginia Tech. Tizenhat visszatérőjük van, és a Hokies védelme a legjobb a konferenciában, a csapat defensive endjei egészen félelmetesek. A kérdés inkább az, hogy mennyire tud felnőni majd az offense hozzájuk. Pedig nem is nagyon kellene csodát tenni, egy középszernél kicsivel jobb teljesítményre lenne szükség, de nem biztos, hogy van az egységben ennyi, mert tavaly csak 19,4 pontot átlagoltak meccsenként.  A sok visszatérő miatt lehet bizakodni, hogy ezt sikerül felülmúlni az idén. 

Az ACC sötét lova a Hokies, ami már az első héten megmutathatja, hogy nem árt komolyan venni, mivel a bajnoki címvédő Ohio State lesz az ellenfél. Nem az az elvárás, hogy elverjék Urban Meyer bajnokcsapatát: ha jó ideig meccsben tudnak maradni, már az is statement lehet. Mondjuk tavaly ők voltak az egyetlen csapat, amely legyűrte az Ohio State-et, szóval Meyerék is fel lesznek tüzelve. Idén a menetrend kedvező, igazán keménynek csak a Georgia Tech elleni idegenbeli túra ígérkezik, az meg kapóra jön, hogy a csoportban rivális Georgia Tech-re kemény idény vár. 

• kemény meccsek: Ohio State otthon (09.07.), Miami idegenben (10.17.), Georgia Tech idegenben (11.12.)

Az NC State ugyanilyen meglepetéscsapat lehet az idén, bár ehhez komoly együttállások kellenének. Jacoby Brissett irányító miatt van miért optimistának lenni, többször élmény volt nézni a játékát a múlt szezonban, néhányan már NFL-kaliberű quarterbackként emlegetik. Tavalyi mérlege elég pazar volt: 2606 passzolt yard, 529 futott, 26 touchdown és csak 5 interception, mondjuk ezt azért árnyalja, hogy hét fumble-je is volt. Az elkapók nem a legtapasztaltabbak, de a backfield tavaly már bizonyította, hogy fejlődőképes, és az is jól jön, hogy öt kezdő tér vissza a védelemben, különösen a secondary ígérkezik combosnak. 

A tavalyi előrelépést nehéz lenne überelni, akkor öt győzelemmel voltak jobbak az előző szezonnál, idén egy nyolcgyőzelmes szezon lehet a reális elvárás, és megszorongathatnak néhány nagy csapatot menet közben.

• kemény meccsek: Virginia Tech idegenben (10.09.), Clemson otthon (10.31.), Florida State idegenben (11.14.)

A Miaminál arról is szól majd a szezon, hogy kirúgják-e Al Golden edzőt, aki az ötödik idényét kezdi meg a U-nál. És ez a U nagyon nem az a csapat, ami rettegett volt a nyolcvanas évek végén vagy a kétezres évek elején. Brad Kaaya irányító képességeit senki nem vitatja, 3198 yarddal és 26 touchdownnal az egyik legjobb freshman (!) volt az egész országban (számoljuk csak, hanyadik jó irányító a konferenciában), inkább azzal van gond, hogy sok kezdőt vesztettek.

Az offensive line-ban például csak egy visszatérő lesz, és az NFL-be dobbantott sztárfutó, Duke Johnson is hiányozni fog. Tavaly a redzone-ban is rendre megtorpantak, tehát hatékonyságban is javulni kell, de ez az előzőek miatt nem lesz könnyű. És hát a múlt szezon 6-7-es mérlege sem sok jót sejtet. Ha sikerül ezeket a problémákat tompítani, illetve betömködni a lukakat - az egyik olyan például a futás elleni védekezés - akkor már csak a kőkemény menetrendet kell valahogy túlélni.  

• kemény meccsek: Nebraska otthon (09.19.),  Florida State idegenben (10.10.), Clemson otthon (10.24.), Georgia Tech otthon (11.21.)

Jöhet a következő kalap, élen a Pittsburgh-gel, ahol bemutatkozik az új edző Pat Narduzzi. Az offense-ben ott lesz neki a konferencia élmezőnyébe tartozó Tyler Boyd elkapó és James Conner futó. Tapasztalatban más egységekben sincs hiány, és az a szerencséjük, hogy kedvező a menetrendjük is, ezért az eléggé kiszámíthatatlannak tűnő Coastalban odaverekedhetik magukat az élmezőnybe. A North Carolinának össze kell kaparnia a védelmét a tavalyi gyengélkedés után, és ha az irányító Marquise Williams egyben tud maradni, akkor még egy győztes mérleget is összehozhatnak a sok visszatérővel. A Duke-nak szerencséje van, mert a Georgia Tech elleni hazai a legnehezebb a menetrendben, így az újraépítésről szóló szezon végén összejöhet egy bowl-meccs, aztán 2016-ban akár már ennél nagyobb célok is következhetnek. 

A Virginiánál is edzőbuktató szezon jöhet, Mike London mérlege nem éppen a legjobb, ráadásul a csapata 2011 óta nem játszott bowl-meccset, ezért ha túl akar élni, akkor valami nyomorult bowlra kvalifikálniuk kellene. A Boston College-nál építkezés zajlik, ez tiszta sor, de idén talán megtorphatnak egy kicsit a menetrend, a távozók és az offense tapasztalatlansága miatt. A Wake Forest és a Syracuse idén sem sok vizet nem fog zavarni, utóbbi talán a Power5 konferenciák leggyengébb csapata.