Bontsuk ki az ajándékokat, és verjünk laposra valakit

Pontosan húsz évvel ezelőtt a Chicago Bulls úgy ment neki a nagy rivális New York Knicks elleni karácsonyi rangadónak, hogy Michael Jordan nem lehetett ott a pályán - a sztár éppen a baseballra koncentrált első NBA-s visszavonulása után.

Megvolt a nagy lehetőség, hogy a legendás csapat egyik legfontosabb tagja, Scottie Pippen végre bebizonyítsa, nincs szüksége Jordanre, hogy lenyomják a legnagyobb riválist. Volt miért visszavágni, mert tavasszal a New York-iak verték ki a rájátszásból a Bullst, ezen a meccsen is inkább ők tűntek az esélyesebbnek. Az előzőleg érkezett Toni Kukoc segítségével Pippen élete egyik legnagyobb meccsét játszotta, harminchat ponttal és tizenhat lepattanóval járult hozzá, hogy otthon elverjék a Knickset 107-104-re, pedig a másik oldalon Patrick Ewing mindent megpróbált, harminc pont és tizenhárom lepattanó volt sem volt elég a győzelemhez. 

Tökéletes karácsonyi rangadó volt, igaz a karácsonyi mérkőzések tradíciója 1947-ben alapvetően úgy indult, hogy a regionális riválisokat hozza össze. Azért volt így jó mindenkinek, mert nem kellett sokat költeni az utazásokra, és a játékosok és a stábtagok még a meccs után még otthon karácsonyozhattak a családdal.

A Philadelphia 76erst, a Portland Trail Blazerst és az Indiana Pacerst is edző Jack Ramsay nyilatkozta egyszer azt, hogy számára a karácsony azt jelenti, hogy otthon van a családdal és közben még laposra is verik az aktuális ellenfelet. Ramsay-nek nagyon ment karácsonykor, tizenegy ünnepi meccset nyert meg pályafutása során, csak Phil Jackson nyert ennyit ezen a napon.

Az NBA is hamar rájött, hogy a nézők mennyire vevők a karácsonyi kosárra, az NFL-ben már próbálkoztak a hálaadásnapi futballal, úgyhogy egy idő után a kosárbajnokságban is egyre nagyobb rangadókat szerveztek december 25-re.

Így Bernard King már az egész ország előtt dobott hatvan pontot 1984 karácsonyán a Knicksben, 1986-ban meg már a Bulls és a Knicks játszott egymással, Patrick Ewing és Michael Jordan először meccselt egymással országos nyilvánosság előtt, a New York-i sztárcsapat behúzta a mérkőzést.

Jordan hat év múlva vághatott vissza, a 89-77-es győzelemből negyvenkét pontot és nyolc lepattanót vállalt, ez volt a legjobb karácsonyi teljesítménye. 

Akkora üzlet lett a karácsonyi kosárlabda, hogy a csapatok sportszergyártója a 2008-09-es idény óta külön erre a célra szánt karácsonyi szerelésben küldi pályára a csapatokat. Volt már ebből hiszti a kosarasok részéről, tavaly LeBron James indította a lázadást, hogy a pólószerű mezben nem lehet rendesen dobni, mert a szerelés túlságosan bevág hónaljnál.

Korábbi csapattársa, Shane Battier is gyorsan csatlakozott hozzá, hogy túl hamar átnedvesednek a trikók, így jóval nehezebb játszani, a Portland Trail Blazers-játékos Shane Battier legszívesebben halomban égette volna el őket, a Dallas Mavericks-veterán Dirk Nowitzki csak rosszul volt a látványuktól. 

De nem csak ez a bajuk a játékosoknak, mert az utóbbi években egyre inkább tiltakoznak a karácsonyi meccsek közel hetvenéves intézménye ellen. A liga jelenlegi legnagyobb sztárja LeBron James négy éve azt mondta, hogy az NBA-ben bármelyik játékost meg lehet kérdezni, mindenki a családjával akar lenni az ünnepek alatt, és várni, hogy a gyerekek kibontsák az ajándékokat. A legtöbb sportoló szerint az sem javít a helyzeten, hogy ott van a családjuk a lelátón a karácsonyi mérkőzéseken.

Az NBA történetének legeredményesebb edzője, a Chicago Bullst és a Los Angeles Lakerst is irányító Phil Jackson úgy gondolta pár éve, hogy karácsonykor egyáltalán nem kellene kosárlabdáznia senkinek, mert így nem ünnep az ünnep. 

A karácsonyi NBA-maraton viszont van akkora üzlet, hogy a bajnokság vezetői ne változtassanak a dolgon. Egy 2011-es becslés szerint egyetlen karácsonyi mérkőzés 1-2 millió dollárt bevételt hoz a helyi gazdaságnak, mivel más szórakozási lehetőség nem is nagyon van az ünnepnapon. 

Úgyhogy idén sem lesz máshogy, december 24-én még otthon ünnepelnek a játékosok, másnap pedig jöhetnek a rangadók, idén már a szokásos atlétamezben, keresztnevekkel a hátukon. A felhozatal most is erős, a már Clevelandben kosarazó LeBron James volt csapata, a Miami Heat ellen lép pályára, a címvédő San Antonio Spurs az Oklahoma City Thunderrel meccsel, a Los Angeles Lakers zsinórban tizenhatodik karácsonyán játszik, most egy klasszikus jön a Chicago Bulls ellen.