A nevéhez méltó módon szobányi méretű gép az első programozható elektromechanikus számítógépek egyike volt, 1943 végén állt munkába, és a dekódolt német üzenetekből származó információk óriási segítséget nyújtottak a szövetségeseknek a partraszállás előkészítésében. Egyes történészek szerint akár másfél évvel is tovább húzódhatott volna a háború a nyugati fronton, ha nincs a Colossus.
A háború után megsemmisítették az összes legyártott Colossust (tíz működőképes darab volt belőle) a működését leíró dokumentációval együtt, Churchill ugyanis attól félt, hogy a gép technológiai részletei kiszivárognak a titkosszolgálattól, ami súlyos nemzetbiztonsági kockázatot jelentett volna.
A gép újjáépítése 1993-ban kezdődött a londoni National Museum of Computing múzeum megrendelésére, a megsemmisítést valahogyan megúszott tervrajzok alapján, a még élő eredeti tervezők segítségével.
A múzeum az újjáépített Colossus bemutatását megünnepelendő, versenyt írt ki rádióamatőrök számára. A Cipher Challenge a világháborús kódfejtést modellezte: a világháborúban használt német Lorenz S42 Schlüsselzusatz titkosító géppel kódolt rádióadást kellett elkapni, és visszafejteni.
A versenyt ironikus módon éppen egy német programozó nyerte: Joachim Schuth egy laptop és egy saját maga által írt program segítségével két óra alatt fejtette meg a titkosított adást, több mint másfél órát ráverve a Colossusra (igaz, az antik gépet két, munka közben felrobbanó elektroncső is hátráltatta).