Bár vannak a Tejúthoz közelebb eső törpegalaxisok, az Andromeda azért az egyik legfontosabb szomszédos galaxis, mert hasonló miénkhez, ezért létrejöttének megértésétől a csillagászok azt várják, hogy a Tejút történetét is jobban megértik.
Az Andromeda a Földtől mintegy kétmillió fényév távolságban helyezkedik el.
Csapatokban repülnek
A Kaliforniai Műszaki Intézet munkatársa, Scott Chapman és kollégái a Keck teleszkóppal megmérték az Androméda peremén elhelyezkedő csillagok sebességét. A csillagok a vártnál sokkal rendezettebb mozgást mutattak.
Az ötezer csillagot érintő megfigyelések alapján arra jutottak, hogy a galaxis átmérője a korábban feltételezett 70 000 fényév helyett mintegy 220 000 fényév lehet.
Az Androméda új mérete mellett a tudósok azon is agyalhatnak, hogy a periférfián elhelyezkedő csillagok 20 jól kivehető rajba tömörülnek. Ez arra enged következtetni, hogy a galaxisba kisebb galaxisok olvadtak - bár ez nem egyeztethető össze a galaxisok kialakulásával kapcsolatos jelenlegi modellekkel.
Felfalt galaxisok
"Ez nem nagyon illik bele a galaxisok kialakulását ábrázoló számítógépes szimulációkba. Apró galaxitöredékekből nem áll össze hatalmas forgó galaktikus korong" - magyarázza a francia Rodrigo Ibata, a Strasbourgi obszervatórium munkatársa.
Chapman szerint, ha a kisebb galaxisok beolvadása a helyes magyarázat, akkor az nemrég - az elmúlt 200 millió év során - következhetett be, különben a minigalaxisok maradványai "szétmosódtak" volna.