További Űrkutatás cikkek
Már két hetet sem kell aludni a Discovery indításáig: a NASA bejelentette, hogy július 1-n útnak indítja az űrsiklót. A Discovery egy éve a Földön parkol - a tavaly nyári küldetés majdnem tragédiával végződött, ezért az űrhivatal erejét megfeszítve dolgozott az üzemanyagtartály szigetelési hiányosságainak kijavításán.
Bryan O'Connor, a NASA biztonsági főnöke és Christopher Scolese főmérnök ennek ellenére egyhangúan a kilövés elhalasztása mellett kardoskodnak. Szerintük át kellene tervezni a Discovery külső üzemanyagtartályának szigetelését, mert - mint azt O'Connor egy emailben írta - "a mostani dizájn viszonylag magas kockázatot hordoz". A NASA hibalistáján a szigetelési probléma "valószínű/katasztrofális" minősítéssel szerepel.
Disco by night
Forrás: NASA
Kockázat nélkül nincs űrjárat
"Úgy döntöttünk, hogy vállaljuk a kockázatot" - nyilatkozta Griffin, miután közölte a döntést. Az űrhivatal főnöke ugyanakkor elismerte, hogy ha komoly baleset éri a Discoveryt, illetve ha a jármű megsemmisül, a NASA leállítja a huszonhat éve indított űrsiklóprogramot. "Azt hiszem, akkor végeztünk" - mondta Griffin.
Az űrsikló parancsnoka, Steve Lindsey kijelentette, a legénység elfogadja a kockázatot: "Ebben a pillanatban ez a legjobb, amink van" - mondta a szigetelésről Lindsey.
A Columbia 2003-as katasztrófája óta ez lesz a második alkalom, hogy űrsikló hagyja el a Földet. A három évvel ezelőtti katasztrófát, amelyben a hétfős legénység összes tagja életét vesztette, az okozta, hogy a felszálláskor az üzemanyagtartályról leváló 0,7 kg-os szigetelésdarab a jármű bal szárnyának ütközött, és felsértette a sikló hővédő pajzsát. A légkörbe való visszatéréskor a Columbia túlhevült, és Texas fölött darabokra esett.
A NASA két évig dolgozott a Columbia egyik ikertestvérén, a Discoveryn, és több százmillió dollárt költött a hiba kijavítására. Amikor azonban tavaly július végén hosszas készülődés és többszöri halasztás után útnak indították a siklót, ismét levált egy alig félkilós darab a tartályról. A Discovery még az űrben volt, amikor a sorozatos hibák miatt a NASA kénytelen volt felfüggeszteni az űrsiklóprogramot. A Discovery végül gond nélkül földet ért.
Július 1-én heten szállnak fel az űrsiklóra; Lindsey parancsnok mellett három veterán, köztük a német Thomas Reiter, illetve Lisa Nowak és Stephanie Wilson, akik még nem jártak az űrben. Az amerikai űrhivatal azt tervezi, még összesen 26 küldetést hajtanak végre az űrsiklók, aztán 2010-ben véget ér a program.