A Naprendszeren kívüli, úgynevezett exobolygók többsége szülőcsillagához közel helyezkedik el (sokkal közelebb, mint például a Merkúr a Naphoz), így nehézkes légkörükben a víz és egyéb vegyületek azonosítása. Februárban egy kutatócsoport például éppen a HD 209458b-ról állapította meg, hogy képtelenség bizonyítékot találni a légköri víz jelenlétére, csakúgy, mint a többi, Jupiter-szerű bolygónál.
A fényvisszaverődés alapján
Most mégis vizet találtak az exobolygón, a kutatócsoport az Astrophysical Journal-ban jelentette meg a vizsgálat eredményeit. A vizsgálatban a Földről távcsövekkel rögzítették, amint a HD209458b három és félnaponta közvetlenül csillaga előtt halad el. Ez a légköri víz, gőz, pára megfigyelésének módszere, ugyanis amikor egy bolygó elhalad csillaga előtt, légköre a különböző hullámhosszú fénysugarakat különbözőképpen nyeli el.
Ha van a légkörben víz, akkor az infravörös spektrum bizonyos részén nagyobbnak látszik a bolygó, mint a látható fény spektrumában. Különösen igaz ez az óriásbolygókra.
Távoli élet
Travis Barman csillagász, a flagstaffi Lowell csillagvizsgálóban tett megfigyelései során bizonyítékot talált arra, hogy az áthaladó bolygó légkörében található víz nyeli el a csillag fényét. Az eredményeket Heather Knutson, a Harvard csillagásza a Hubble teleszkóppal is megerősítette.
"Bizakodó vagyok. Ez rendkívül jó hír, ugyanis régóta feltételeztük, hogy ennek a bolygónak a légkörében víz lehet. Ez a kirakós játék egy darabja. Azé a kirakósé, amin keresztül megértjük, más naprendszerekben hogyan oszlik el a víz, és megtudjuk, megvannak-e a feltételek az életre" - nyilatkozta Barman, majd hozzátette, hogy a Jupiter-szerű gázbolygókon nagy valószínűséggel semmilyen élet nincs.