Óvatosak
Fotó: Penn State University |
A csilagászok egyelőre óvatosak, szerintük több információra lenne szükség annak meghatározásához, hogy a lefényképezett objektum valóban egy bolygó. A felfedezést megerősítheti, ha a későbbi felvételek szerint a csillag és a bolygó továbbra is együtt mozog majd.
Az elmúlt tíz évben a csillagászok több mint 120 Naprendszeren kívüli bolygót, azaz exobolygót találtak. Azonban az összesre indirekt módszerekkel bukkantak rá, vagyis egyiket sem fotózták le közvetlenül.
A mostani Hubble-képet John Debes, a pennsylvaniai állami egyetem végzős hallgatója készítette annak a projektnek a keretében, melyben fehér törpék körül kerestek exobolygókat.
Kontrasztproblémák
"Ezeknek a bolygóknak az észlelésében nem az érzékenység, hanem a kontraszt okoz problémát - mondta a BBC-nek. - A fényes anyacsillag jelenléte nehezen észrevehetővé teszi a viszonylag halványabb bolygót." Debes és kollégái ezért kutattak fehér törpék körül. A fehér törpék olyan csillagok, melyek életük végén járnak, és egy nagyjából Föld-méretű gömbbé zsugorodtak össze.
"Hét fehér törpét figyeltünk meg, és három körül láthattunk olyasmit, ami lehet bolygó is" - mondta. Az egyelőre név nélküli égitest nagyjából akkora távolságra van csillagától, mint a Neptunusz a Naptól. Eredetileg valószínűleg közelebb keringett anyacsillagához, de ahogy az fehér törpévé változott, csökkkent a tömege, így a bolygó pályája távolabbra került.
Mindezekkel együtt Debesnek is vannak fenntartásai, amíg be nem bizonyosodik, hogy az objektum kapcsolatban van a fehér törpével. "Ha ez egy bolygó, és nem pedig valami a háttérben, akkor a következő néháyn hónapban láthatjuk, ahogy a csillaggal együtt mozog az égbolton". Debes a Hubble-lel vagy földi teleszkópokkal tervezi elvégezni a további megfigyeléseket.