A V838 Monocerotis néven ismert óriáscsillag körülbelül húszezer fényévnyire található a Földtől. 2002 januárjában egy időre ez a csillag vált a Tejút legfényesebb égitestévé, ekkor hatszázezerszer volt fényesebb a Napnál. A V838 Monocerotis fényének elemzése azt mutatta, hogy a januári kitörés után még kétszer, februárban és márciusban ismétlődött meg a jelenség.
Ismétlődés
A csillagászok többféleképpen próbálták megmagyarázni a fényjelenséget. Eleinte úgy vélték, hogy az első robbanás valamiféle novakitörés lehetett, de ezt a megfigyelések végül nem igazolták. Más kutatók azt is feltételezték, hogy két csillag összeütközött, és ez okozta a kitörést.
De ez ismét csak nem magyarázta volna meg a bonyolult fénygörbét, mondta Retter. A kutatók - Retter és kollégája, Ariel Marom - ugyanis megfigyelték, hogy a három csúcsot kisebb, másodlagos csúcsok követték. Az ismétlődés arra utal, hogy mindhárom eseménynek ugyanaz volt az oka, magyarázta Retter. Az adatok nagy mennyiségű lítium és bárium jelenlétét is mutatják, ami a csillagászok szerint arra utal, hogy a csillag bekebelezett egy bolygót.
"A mi magyarázatunk, mely szerint a csillag elnyelt három bolygót, összeegyeztethető az égitest összes megfigyelt jellemzőjével" - mondta a csillagász. Retterék szerint a csillag fénykibocsátásának elemzése azt mutatja, hogy az egy vörös óriás volt, ami kitágult, és gyors egymásutánban bekebelezett három viszonylag nagy tömegű bolygót.
Damoklész kardja
"Elméletben ez a magyarázat rendben lévőnek tűnik" - mondta a New Scientistnek John Lattanzio, a Monash egyetem asztrofizikai központjának igazgatója. De szerinte a csillag túl forró volt ahhoz, hogy vörös óriás lehessen. "Valószínűleg azonban úton volt efelé, ez megfelelne a paramétereknek" - tette hozzá.
A jelenlegi elméletek szerint a Nap ugyanígy fel fogja falni a Merkúrt és a Vénuszt, amikor majd egymilliárd év múlva vörös óriássá változik. Az azonban nem egyértelmű, hogy mi lesz a Föld sorsa. "Az elemzésünk szerint, ha egy bolygót elnyel a csillaga, egy kitörés következik, majd a csillag tovább tágul. Szóval lehet, hogy a Földet is elnyeli majd a Nap, de ezt a feltételezést aprólékosan le kell még ellenőrizni" - mondta Retters.
Retter és Marom az ausztrál Királyi Csillagászati Társaság havonta megjelenő lapjában (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society) teszi közzé elemzését.