Sir Richard Branson, pontosabban a majdnem űrutazásokra specializálódott Virgin Galactic nevű cége 10 millió dollárnyi előleget gyűjtött be azoktól a kalandvágyó milliomosoktól, akik minél előbb szeretnék elhagyni ezt a nyomorúságos bolygót, ha csak percekre is. További 34 ezer önkéntes jelezte, hogy szívesen repülne az Ansari X Prize díjnyertes űrhajójának, a SpaceShipOne-nak kereskedelmi változatával, bár ők anyagilag még nem kötelezték el magukat az utazás mellett.
Pár perc a csúcson
A négy-öt perces súlytalanságot ígérő túra 200 ezer dollárba, azaz nagyjából negyvenmillió forintba kerül majd, írta meg a BBC. Bár korábban az amerikai hivatalnokok rossz szemmel nézték, hogy egy brit vállalkozó tegye rá a kezét a polgári űrrepülés első gyöngyszemére, ez az akadály is elhárult, így lényegében szabad az út az üzlet előtt.
Az egész azzal kezdődött, hogy az Ansari X Prize-alapítvány tízmillió dollárt ajánlott az első polgári űrhajót megépítő csoportnak. A SpaceShipOne az előírások szerint egy héten belül kétszer is megjárta a kötelező magasságot – egyik alkalommal 112 kilométeres magasságik jutott – így elhozta a tízmillió dollárt, és ami még fontosabb, felkeltette a Virgin főnökének, Sir Richard Bransonnak az érdeklődését.
Innen már minden ment magától: az űrturizmusra létrehozott Virgin Galactic megrendelte az öt járműből álló flottát Burt Rutantól, a SpaceShipOne tervezőjétől. A tervek szerint az első gép 2007-ben kezdi meg a tesztrepülést, 2008-ban pedig kereskedelmi szolgálatba áll.
Nagyobb lesz
Sir Richard és Rutan aztán úgy döntött, hogy a kereskedelmi verziónak, a SpaceShipTwo-nak nagyobbnak kell lennie, mint a tesztmodellnek. A végső terveket év végén mutatják be, de az már biztos, hogy hat vagy hét személy szállítására lesz alkalmas a jármű, meg persze helyet kap még a két pilóta is. A majdnem űrhajók akkorák lesznek, mint a Gulfstream V sugárhajtású kisrepülők, és az elődhöz hasonlóan ezt is egy nagyobb, Boeing 737-es méretű repülő juttatja megfelelő magasságba. Aztán bekapcsolják a rakétákat, és határ a csillagos ég.
A legfontosabb, a lebegés. A megkérdezettek többsége leginkább ezért az élményért utazna a világűrbe, pedig ilyesmit zuhanó liftekben, vagy húsz-harmincezer forintért a budaörsi repülőtéren várakozó Antonov-2 gyomrában is átélhetnek a kalandvágyók. A gépek üléseit mindenesetre úgy alakítják ki, hogy a maximális magasságban szabadon hagyják utasukat, had lebegjenek egy kicsit, ha már kifizettek érte negyvenmilliót.