A menetrend szerint az űreszközt a bolygó légkörébe érésekor hővédő pajzs óvja a túlhevüléstől, majd fékezőrakétákkal és ejtőernyővel csökkentik az ereszkedés sebességét, végül néhány másodperccel talajfogás előtt légzsákok fúvódnak fel, hogy még puhába tegyék a Spirit megérkezését a Marsra.
A leszállókörzet a marsi egyenlítő közelében, az északi féltekén lévő Gusev kráterban van. Ebben a 2 kilométer mély és 166 kilométer átmérőjű képződményben - mint arra korábban készített fényképek mutatnak - olyan üledékes lerakódások találhatóak, amelyek jelzik, hogy itt hosszabb ideig folyékony víz lehetett, tehát van remény a jelenlegi, vagy az egykori marsi élet nyomainak megtalálására.
A 173 kilogramm tömegű és golfautó méretű, hatkerék-meghajtású automata terepjáró naponta 100 méter távolságot fog bebarangolni, közben panoráma- és közeli fotókat készít, színképi méréseket végez, talajmintákat vesz. Ezek alapján meghatározzák a felszíni anyag, illetve a légkör elemösszetételét, és keresik a marsi élet biológiai jeleit.
Amennyiben a Spirit vasárnap rendben leszáll, az űrkutatás történetében ez lesz a negyedik amerikai űrszonda, amelyik épségben elérte a vörös bolygó felszínét. Január 25-én a Mars egy másik vidékére, egy síkságra érkezik meg a Spirit szakasztott mása, az Opportunity, amely ikertestvéréhez hasonló feladatokat hajt majd végre.
Legutóbb 1997. július 4-én hajtott végre bizonyíthatóan puha leszállást ember alkotta eszköz a Marson. A később Carl Sagan Emlékállomásra átkeresztelt amerikai Pathfinder nevű szonda egy kis marsautót is magával vitt. A 10,8 kilogramm tömegű, mikrohullámú sütő méretű Sojourner három hónapig kiváló teljesítményt nyújtott, de neki nem volt feladata a víz, valamint az életnyomok utáni kutatás, és küldetésének egész időtartama alatt tett meg akkor távolságot, mint amennyit mostani jóval termetesebb utódai egy nap alatt járnak majd be.
A Spirit várható leszállása előtt tíz nappal érkezett meg az első marskutató európai szondapáros is a vörös bolygóhoz. Keringő egysége, a Mars Express karácsonykor pályára állt, a róla levált leszállóegység, Beagle 2 azonban a többszöri kapcsolatteremtési kísérlet ellenére sem adott még életjelt magáról. A földi irányítók utolsó reménysége az, hogy anyaszondája is hamarosan olyan helyzetbe kerül, ami lehetővé teszi, hogy vehesse és a továbbíthassa a Földre a Beagle 2 esetleges bejelentkezését.