Fekete pingvint kapott lencsevégre a National Geographic fotósa az Antarktiszhoz tartozó Déli-Georgia szigeten. A királypingvin esetében ilyen színvariációt már korábban is megfigyeltek néhány alkalommal a tudósok, de mindig csak részleges volt a tollazat feketesége, olyan példányt, ami teljesen fekete, most jegyeztek fel először.
A fekete színért a melanizmus vagy más néven melanózis nevű jelenség a felelős, ami az albinizmusnak éppen az ellentéte: az albínóknál a szervezet nem termeli a pigmentek festékanyagát, a melanint, míg a melanizmusnál túltermelés alakul ki ebből az anyagból. Mindkét jelenséget egy gén mutációja okozza.
A melanizmus egyes állatfajoknál gyakori jelenség: a fekete párduc például a közhiedelemmel ellentétben nem külön alfaja a nagymacskáknak, hanem a leopárd melanózisos verziója. Hasonló mutáció gyakran előfordul például mókusoknál és tengerimalacoknál is, szurokfekete szőrű példányokat létrehozva. Pingvineknél azonban nagyon ritka ez a mutáció, a részleges verzió a becslések szerint 250 ezer példányonként egyszer fordul elő.
A melanizmus jelensége egyébként az evolúció egyik bizonyítékaként is szolgál: az 1800-as évek első felében az iparosodó Angliában vették észre, hogy a légszennyezés, a sok füst és korom megváltoztatta az éjjeli lepkék optimális túlélési stratégiáját, és az eredetileg világosszürke színű lepkéknél egyre gyakoribb lett a melanózis. Száz év alatt az ipari területeken a fekete változat teljesen kiszorította a világos színűt, míg a szennyezetlen vidéken továbbra is ritkaságszámba ment.