A makrofágnak nevezett fehérvérsejtek azzal biztosítják a tüdő rendes működését, hogy eltakarítják onnan a felgyülemlett hulladékot és a fertőzést okozó baktériumokat. Ez a tisztító mechanizmus nem működik a dohányosoknál és a gyakori fertőzésektől szenvedő krónikus tüdőbetegeknél (COPD) sem.
A kutatók rájöttek, hogy a makrofágok aktiválásában szerepet játszó NFR2 fehérjét teljesen kiüti a dohányzás. Arra is rájöttek, hogy szulforafán nevű anyag, amely a brokkoliban és a karfiolban is megtalálható, helyreállítják e fehérje működését.
A marylandi Johns Hopkins Egyetem kutatói 43 tüdőbajos embertől származó sérült makrofágot kétféle fertőző baktériumnak tettek ki, és kimutatták, hogy szulforafán jelenlétében az NFR2 besegített a makrofágoknak, és azok felismerték a betolakodó baktériumokat.
Ezután egyes egereket egy hétig, másokat hat hónapig füstnek tettek ki, és kimutatták, hogy a tüdejükben ugyanolyan baktériumok kolóniái jelentek meg, mint a COPD-betegek tüdejében. A szulforafán az esetükben is segített, csökkent a baktériumok száma. A szulforafán nem több makrofágot aktivált, hanem a meglévő sejtek működését tette hatékonyabbá.
A kutatást vezető Shyam Biswal elindította a klinikai teszteket COPD-ben szenvedő emberekkel, ennek az eredményei körülbelül három év múlva várhatók.