Bezár az utolsó tenger alatti kutatóbázis
A bezárás fenyegeti a floridai partoknál, az óceán fenekén felépített Aquarius Reef Base tudományos kutatóközpontot, a világ utolsó ilyen, még üzemelő kutatólaborját. Az ok: a 25 éve működő labor évi 3 millió dolláros költségvetésére nincs elég pénz, miután az Obama-kormány megszorításai elérték a nemzeti óceán- és atmoszférakutató intézetet. A University of North Carolina egyetem, aminek a tudósai az állomás gyakorlati üzemeltetői, szintén nem tudja fenntartani a központot. Az Aquarius kutatói most alapítványoktól és magánadományoktól remélik a bázis megmentését.
Az Aquarius Reef Base az Atlanti-óceán fenekén, de a partokhoz közeli, sekély vízben, húszméteres mélységben fekszik. Az állandó személyzete hat ember, ami általában tíznapos váltásokban cserélődik. A bázist korallzátonyok közelébe építették, így ideális környezetet nyújt azok vizsgálatához, és rajtuk keresztül például a klímaváltozás óceánokra gyakorolt hatását is megfigyelhetik a kutatók.
A 85 tonnás bázis ráadásul mozgatható, az Aquariust is többször áthelyezték már, a pályafutását Kaliforniában, a Csendes-óceánban kezdte, aztán a Karib-tengeren, az Amerikai Virgin-szigeteknél folytatta, és 1992-ben került a mostani helyére.
A víz alatti állandó bázis legnagyobb előnye, hogy az itt lakó búvárok akár kilencórás merüléseket is végezhetnek, míg a felszínről induló merülések két óránál nem szoktak hosszabbak lenni. A kutatók számításai szerint egy Aquarius-lakó búvár nagyjából tízszer hatékonyabb lehet a tudományos kutatásokban, mint egy felszíni bázison dolgozó. A bázist rendszeresen kölcsönveszi a NASA is, eddig 16 alkalommal tartott az űrhivatal kiképzést az asztronautáknak a tengerfenéken, legutóbb júniusban, amikor a víz alatti környezet egy aszteroida felszínét szimulálta, és az ottani mozgást gyakorolták a leendő űrhajósok.
A tenger alatti állandó tudományos kutatóbázisok a hatvanas évektől kezdtek el épülni világszerte, a fénykorban 50 ilyen is üzemelt a világ tengereiben, azonban a tudományos érdeklődés lassan más irányba fordult, a források elapadtak, a tenger alatti laborok pedig sorra bezártak.