A tengeri szivacs lehetett az első állat
Az MIT kutatói egy 640 millió éves kőzetben azonosították tengeri szivacsok molekuláit, ami azt jelenti, hogy valószínűleg ők voltak a világ első állatai.
Az ősi állati fosszíliák legkorábban 540 millió évvel ezelőttről származnak, ekkor zajlott le a kambriumi robbanás. Azt a jelenséget hívják így a kutatók, amikor földtörténeti mércével mérve rövid idő alatt a legtöbb állatfaj megjelent. Ennél korábbról viszont szinte alig találni mintát, ami eléggé megnehezíti a kutatók dolgát a legelső állatok meghatározásában.
Ezért a mostani kutatásban molekuláris fosszíliákat vizsgáltak meg, amelyek kőzetek belsejében őrződtek meg. Mivel a kőzet, amelyben ilyen molekulát találtak, 100 millió évvel megelőzte a kambriumi robbanást, már csak meg kellett állapítani, hogy milyen állattól származik.
A 24-izopropil-kolesztán (24-ipc) nevű molekuláról van szó, amelyről tudták a kutatók, hogy a tengeri szivacsok termelik, de néhány algafajta is képes előállítani, ezért ezeket ki kellett zárni, hogy biztos legyen a szivacsok elsősége. Ehhez azonosították a 24-ipc-ért felelős gént, majd evolúciós genetikai módszerekkel megállapították, hogy a szivacsoknál előbb – éppen 640 millió éve – fejlődött ki, mint a másik esélyesnek számító algáknál.
A tudósok persze még mindig keveset tudnak erről az időszakról, például arról sincs elképzelésük, hogy miért tátong 100 millió éves űr a fosszíliák között, abból az időszakból miért nincs lelet.