Miniüstökösök robbantak le a Holmesról
A Holmes-üstökös 2007-es kitörése során sok önálló miniüstököst produkált, amelyek mindegyike igen aktív és nagy sebességgel távolodik az eredeti üstökösmagtól.
2007. október 24-én a Jupiter üstököscsaládjához tartozó, a Napot hat évenként megkerülő 17P/Holmes-üstökös váratlanul a milliószorosára fényesedett. Az égitest hetekig szabad szemmel is láthatóvá vált. Az eseményt csillagászok követték az egész világon, sőt, a fényes ködpamacs a nagyközönség számára is látható volt. A látványos üstököst magyar csillagászok is megörökítették, nagyobb műszerekkel, a földi és világűrbe telepített teleszkópokkal követték. A Hubble űrteleszkóppal a látható fény tartományában, a Spitzer infravörös űrtávcsővel pedig a termális tartományban történtek megfigyelések.
A Hubble-lel sikerült megfigyelni a Holmes-üstökös kisméretű magját, és meghatározni a méretét, ami mindössze 3,4 km-nek adódott. A Spitzer megfigyeléseiből pedig arra a következtetésre jutottak, hogy a kicsiny üstökösmag szuperkitörését a belsejében lévő amorf vízjég kristályos szerkezetbe alakulása okozhatta.
Rachel Stevenson és David Jewitt (Kaliforniai Egyetem Los Angeles, UCLA), valamint munkatársuk Jan Kleyna (Hawaii Egyetem) közzétette a Holmes-üstökös kitörése során, kilenc éjszakán át végzett megfigyeléseik eredményét. Az észlelések a hawaii-szigeteki Mauna Kea vulkán tetején, mintegy 4200 méteres tengerszint feletti magasságban felállított 3,6 méteres Kanadai-Francia-Hawaii Teleszkóppal készültek. Hogy jobban megfigyelhessék az üstökös belső szerkezetének finom részleteit, a felvételeken speciális képfeldolgozási eljárást, az adaptív Laplace-szűrést alkalmaztak. Ennek eredményeként az eredeti üstökösmagtól radiálisan kifelé távolodó mini-üstökösök sokaságát mutatták ki, amelyek 125 méteres másodpercenkénti sebességgel távolodnak az eredeti magtól.
Eddig ilyen nagy sebességgel távolodó magtöredéket sosem láttunk az üstökösöknél. A Hyakutake-üstökösnél 1996-ban, valamint a 73P/Schwassmann-Wachmann 3-üstökösnél 2006-ban voltak hasonló darabok, de azok nem mozogtak ilyen gyorsan, és nem voltak ennyire aktívak, nem bocsátottak ki ennyi gázt és port. A Holmes miniüstököseinek mozgása és fényes csóvái egyedülállóak, és az üstökös rendkívül heves kitörésének következményei.
A Holmes legközelebb 2014-ben kerül napközelbe, amit a csillagászok nagy izgalommal várnak, hogy az akkori, még fejlettebb műszerekkel megfigyelhessék a titokzatos égitestet.
