Félig visszaszívta korábbi lesújtó véleményét a Discovery-küldetés két kulcsembere, Bryan O'Connor, a NASA biztonsági vezetője és Christopher Scolese főmérnök. Az amerikai űrhivatal vezető munkatársai a múlt héten még azt állították, a Discovery külső üzemanyagtartályának szigetelési hibája ugyanolyan balesethez vezethet, mint ami 2003-ban a Columbia és hétfős legénységének elvesztését okozta.
A NASA vezetője, Michael Griffin vasárnap annak ellenére a július 1-i indítás mellett döntött, mindkét kulcsembere a halasztást szorgalmazta. O'Connor és Scolese azt szerette volna, hogy a Discovery addig ne hagyja el a Földet, amíg újra nem tervezik a tartály külső szigetelését. Ha ez nem történik meg, egy a tankról leváló szigetelődarab felsértheti a sikló hővédő burkát . Ez történt nemcsak a Columbiával, hanem tavaly nyáron a Discoveryvel is, igazi az utóbbi sikló végül gond nélkül landolt.
Előzetes arcmentés?
"A legénységnek megvan a lehetősége arra, hogy biztonságos helyre meneküljön" - mondta O'Connor egy szerdai konferenciabeszélgetésen. "Ez a különbség a jármű és a legénység elvesztése között. Még ha nem is értenék mindenkivel egyet a jármű elvesztésével kapcsolatban, abban mindenki egyetért, hogy a legénységet fenyegető kockázat elfogadható mértékű."
A NASA abban bízik, hogy ha le is válik egy darab szigetelés, az csak a visszatéréskor jelent majd kockázatot. Ha még az űrben kiderül az esetleges hiba, és azt kritikusnak minősítik, a legénység még mindig menedéket találhat a Föld körül keringő nemzetközi űrállomáson. Az ISS legalább 80 napra elegendő víz és élelmiszer van. Ebben az esetben a Discoveryt halálra ítélné a NASA, és vagy a sikló ikertestvére, a minimális legénységgel útnak indított Atlantis hozná haza az űrben rekedteket, vagy az orosz Szojuzok.
O'Connor Scolese-vel együtt azt állítja, korábban azért nyilvánították kockázatosnak a küldetést, hogy a döntés eljusson a legfelsőbb szintig, Michael Griffinig. "Úgy gondolom, a probléma eljutott az illetékeshez. Én nem terveztem, hogy kiállok a golyózáporba, vagy hogy a földre dobom a jelvényemet" - nyilatkozta a biztonsági főnök a Houston Chronicle-nek.