A NASA Mars Odyssey űrszondája jelenleg maximum 128 000 bit per szekundum sebességgel képes adatokat küldeni, az új lézer egymillió és harmincmillió bit per szekundum közötti sebességekre lesz képes attól függően, milyen messze van a két bolygó.
Keskenyebbek
A nagyobb kapacitás annak köszönhető, hogy a lézer 1, 06 mikron hullámhosszú infravörös fényt fog használni, ami többezerszer rövidebb a rádióhullámoknál, így adott idő alatt több információt lehet velük közölni.
Ez pedig létfontosságú a növekvő számú űrprojekt miatt, mondta Joss Bland-Hawthorn, a sydney-i obszervatórium vezető kutatója. "A csillagászok hatalmas mennyiségű adatot vesztenek el a mostani Mars-misszók alatt - mondta. - Százszor annyit gyűjtünk, mint amennyit vissza tudunk küldeni."
Az optikai kommunikációnak azonban vannak hátrányai is a hagyományos módszerekhez képest. A felhők például útját tudják állni a fénysugaraknak, rádióhullámokkal ez nem fordul elő. A lézersugarak ráadásul jóval vékonyabbak is, mint a teljes földfelszínt végigsöprő rádióhullámok, ezért célozni is kell őket.
Körülményes befogás
Az új Mars-projekt két teleszkópot használ majd a lézerek befogására: a dél-kaliforniai, öt méteres Hale Teleszkópot és egy négy darab, nyolcvancentis teleszkópból épített rendszert, melynek még nincs meghatározva a telepítési helye. Ha valahol rossz az idő, a csillagászok megpróbálkozhatnak egy másikkal, a későbbi projektekben akár egy tucat teleszkóp is részt vehet.
A lézert egy harminccentis teleszkóppal lövik ki a Mars körül keringő műholdról, a fénysugár azonban párszáz kilométeres körben szóródni fog, mire elér a Földre. Ez igen körülményessé teszi az adatok befogását, magyarázta Stephen Townes, a NASA pasadenai laboratóriumának munkatársa, hozzátéve, hogy csapata már fejleszti a most használtaknál érzékenyebb fotondetektorokat.
Az új eszközre 270 millió dollárt különített el a NASA, a szerkezet 2009-ben, a hagyományos rádiós kapcsolattal is rendelkező Mars Telecommunications Orbiter (marsi telekommunikációs műhold) fedélzetén kezdi meg munkáját a Mars körül. Ez lesz az első űreszköz, melynek fő feladata a más űrprojektek közötti kommunikáció biztosítása.