Angol kutatók szerint a SMART-1 európai űrszonda ideális helyet talált a Holdon: az északi sarkpont közvetlen közelében fekvő néhány négyzetkilométeres dombság az örök napfény hazája, mert noha a Földről is látható, valamilyen irányból állandóan süt rá a nap, és így ideális hely egy napenergiára támaszkodó Hold-állomás számára. Bernard Foing, az Európai Űrkutató Ügynökség (European Space Agency - ESA) szóvivője Cambridge-ben számolt be eredményeikről az AFP hírügynökségnek.
Ionnal ment a Holdra
A mindössze 370 kg-os SMART-1 űrszondát 2003 szeptember 27-én bocsájtották fel, és 13 hónapra volt szüksége ahhoz, hogy 2004 november 15-én Hold-körüli pályára álljon. Az Apollo űrhajók több mint 30 évvel ezelőtt három nap alatt tették meg ezt a távot, de a műszerekkel telepakolt automatikus űrhajót nem a szokásos rakéta hajtja. Speciális ionhajtóműve a napelemekből származó elektromos energiával gyorsít fel nehéz xenon-ionokat, és ezzel a gyenge, de szinte ingyenes hajtóerővel jutott el a Hold-körüli pályára.
A pálya még nem végleges, még hónapokat kell várni, amíg lassú fékezéssel egyre lejjebb ereszkedve a szonda igazán részletes közeli fényképeket készíthet a Hold felszínéről. Már előre várják, amikor lefényképezhetik az amerikai űrhajósok lábnyomait, hogy rácáfoljanak a szkeptikusok máig terjedő legendáira, amelyek szerint az óriási pénzeket felemésztő amerikai holdutazás, az Apolló program csak konspirációs trükk volt, senki sem járt valójában a Holdon, és a felvételeket olcsó sci-fi díszletek között, filmstúdiókban készítették.
Jeget és ásványokat keresnek
A SMART-1 jelenlegi pályája is alkalmas a Földről nem látható speciális helyek felfedezésére. Ilyen a már említett állandóan megvilágított terület, de talán még fontosabbak az állandóan árnyékban fekvő foltok. Csak ilyen helyeken van ugyanis esély arra, hogy jég formájában vizet találjanak a Holdon, ami nagyon jól jönne egy ember lakta leendő támaszpont számára. A Hold forgástengelyének kismértékű ferdülése miatt a Hold déli sarka közelében biztosan van ilyen hely.
Az első ember lakta Hold-támaszpont optimális helyének kiválasztása nem könnyű feladat, az amerikaiak például a Hubble űrteleszkóp segítségével fémoxid tartalmú ásványtelepeket keresnek, ahol az építőanyagot és az oxigénellátást lehetne olcsón biztosítani. A SMART-1 európai automatikus űrhajó ion-hajtóműve jól vizsgázott, és az ESA 2014-re hasonló elven működő űrszonda indítását tervezi a Merkur és a Nap tanulmányozására.