A Billy T. Thornton elleni per különösen nagy figyelmet kap, az amerikai űrhivatal ugyanis már az űrsiklók újbóli munkába állításán gondolkodik, ezért nagy erőkkel dolgozik az járművek biztonsági hibáinak kijavításán, melyekre a hét áldozatot követelő Columbia-kataszrófa hívta fel a figyelmet.
Végzetes következmények
Tizenöt éves munkaviszonya alatt Thornton a teljes űrrepülőflottát vizsgálta, de az ellene felhozott vádak a Discoveryvel kapcsolatosak. A tervek szerint egyébként éppen ez az űrrepülő szállhat föl először a Columbia-katasztrófa óta, várhatóan jövő nyáron. A NASA 2003 szeptemberében bocsátotta el a férfit.
A 166 pontból álló vádirat szerint az 54 éves minőségbiztosítási ellenőr tényleges vizsgálat nélkül írta alá a NASA szerződéses partnerei munkájáról - például elektronikai és más létfontosságú alkatrészek javításáról - szóló jegyzőkönyveket. 2002 december 13-án például Thornton állítólag anélkül hagyta jóvá a Discovery fedélzetén a United Space Alliance cég által elvégzett 65 javítást, hogy egyáltalán belépett volna a járműbe.
Ráadásul ebben az esetben minden ellenőrzendő pont egyes fokozatú, vagyis a legalaposabb vizsgálatot igényelte, mivel egyik sem rendelkezett tartalék rendszerrel, és bármelyik meghibásodása végzetes következményekkel járhatott volna.
Másképp értelmezte
Thornton nem kívánt a lapnak nyilatkozni, de ügyvédje, Kepler Funk szerint nem történt mulasztás, ügyfele egyszerűen csak másképp értelmezte munkakörét.
83 vádpont űrjárműalkatrészekkel kapcsolatos csalásról, 83 pedig hamis jegyzőkönyvek kiállításáról szól. Előbbiért egyenként maximálisan félmillió dollár büntetést és tizenöt év börtönt lehet kapni, a hamis jegyzőkönyvek kiállításáért egyenként öt év börtönnel büntethetik a férfit. Thorntont hétfőn éjjel fogták el otthonában, de kedden szabadlábra helyezték.
A Columbia-katasztrófát vizsgáló független bizottság nem talált arra utaló jeleket, hogy a hiányos minőségvizsgálatok szerepet játszhattak a tragédiában. De a bizottság javasolta, hogy a NASA ellenőrizzen újra bizonyos kritikus alkatrészeket, és erősítse meg ellenőrzői csapatát is, különösen a Kennedy űrközpontban lévőt.