Az ALMA 66 gigantikus rádióantennái közül egyelőre csupán egy prototípus áll, a többi 2012-ig készül el. A távoli időpontra a helyszín a magyarázat: a szerkezet a chilei Atacama sivatag egy fennsíkján épül, több mint 5000 méterrel a tengerszint felett. Ezen a magasságon már csak nyomáskiegyenlítő kamrákkal és oxigénpalackokkal lehet a szakembereken jelentkező hegyibetegség tüneteit enyhíteni, ezért a munkálatok lassan haladnak.
A legélesebb űrtávcső
Ami azonban megterhelő az emberi szervezetnek, ideális a tudomány számára: a sivatagi fennsík a Föld egyik legszárazabb pontja, így a páratartalom nem nyeli el azokat az űrből érkező rádióhullámokat, amelyeket a rádióteleszkópok mérnek. A tervezők reményei szerint az ALMA tízszer olyan részletes "képet" ad majd, mint a Hubble űrteleszkóp, és minden eddiginél mélyebb betekintést enged az űr titkaiba. Mint dr. John Richer, a projekt egyik vezető asztrofizikusa a CNN-nek elmondta, az ALMA által érzékelt, több millió éves űrbéli utazást követően a Földre érkezett rádióhullámokat elemezve a tudósoknak a világegyetem és a naprendszerek keletkezéséről is több fogalmuk lesz majd. Emellett a teleszkóp az eddig még nem észlelt objektumok felfedezésében is nagy szerepet kap - nagyjából minden három percben kiszúr majd egy új galaxist.
Kukkerek harca
A rádióteleszkópok versenye egyébként régóta tart a csillagászatban. A világ legnagyobb egyantennás rádióteleszkópjával jelenleg Kína büszkélkedhet, többantennás kategóriában pedig az ALMA befejezéséig az indiai GMRT a nyerő. Az ALMA mellett Németországban és Hollandiában is készül egy LOFAR nevű trónkövetelő: ez a rádióteleszkóp új szemléletet követ, a tervezők néhány tucat óriásantenna helyett 25000 kisebb antennát terveznek telepíteni egy 350 kilométer sugarú körbe, s ezeket egy szuperszámítógép láncolja majd össze egyetlen hatalmas rádióteleszkóppá. Az ALMA számára is megvan már a következő lépés: amint elkészül, működését összehangolják a Hubble-t felváltó James Webb űrteleszkóppal, hogy a két forrásból érkező információt együtt elemezhessék.