Forró folt a Titánon
A Cassini kamerái többféle tartományban észlelhető, félkör alakú foltot észleltek a Szaturnusz jeges holdján. Ha az 550 kilométer széles folt felhő, akkor a felszín valamilyen anomáliája okozza. Az sem zárható ki, hogy aszteroida becsapódása melegítette fel a környéket.
Elképzelhető, hogy a hot spot (forró folt) régió nem más, mint egy korábbi aszteroida becsapódási helye. További lehetséges magyarázat a felmelegedésre a jég és a vulkánokból szivárgó ammónia keveredése. A további elméletek a világos foltot a felszín különleges szerkezetében, földcsuszamlásokban vagy légköri jelenségekben látják.
Rapid kialakulás
"Első pillantásra majdnem hanyatt estem, olyan szokatlanul fest ez a folt" - idézte a Science Daily Robert H. Brown, a Cassini képi és infravörös spektrométer csoportjának vezetőjét. Néhány lehetőség mérlegelése után a kutatók úgy vélték, hogy alighanem hot spotra bukkantak a holdon. "Visszatekintve viszont lehet, hogy nem volt túl szerencsés ez a hipotézis, de a folt ennek ellenére megdöbbentő jelenség" - jelentette ki Brown.
A Cassini kamerái 550 kilométer széles, világos félkört mutattak a látható fény tartományában. Mint kiderült, a foltot a szonda korábbi elhaladásai során is megörökítették. Úgy tűnik, hogy mindkét műszer ugyanazt a sajátos jelenséget észleli a Titán adott pontján. A világos foltot becsapódás, földcsuszamlás vagy légköri jelenség egyaránt okozhatta. Az egyértelműen elütő, világos színe arra utal, hogy viszonylag rövid idő alatt keletkezett, fejtegette Brown.
Megcsillanó fény
A Titánon más világos foltokat is észleltek, de ezek mind átmeneti jelenségnek bizonyultak. Órák leforgása alatt eltűntek, vagy változtatták a helyüket. A színspektrumuk szintén eltért a mostani felfedezéstől. A nagy fehér folt színe ugyanis állandó, és a helyzete sem változik.
Ha a folt felhő, akkor az élettartama és a stabilitása azt feltételezi, hogy a felszín valamilyen folyamata okozza. Az ilyen felhőt esetleg hegyek felett elhaladó légtömegek vagy geológiai folyamatok során kibocsátott gázok okozzák, jelentette ki Jason Barnes, az arizonai egyetem kutatója.
Szerinte a foltot a táj egy részét borító különleges anyagok által visszavert fény is okozhatja. A Titán felszínét a jelek szerint nagyobbrészt piszkos jég borítja. A világos folt területén pedig az összetevők eltérőek lehetnek. De az is elképzelhető, hogy a területen valamilyen vékony, jégtől mentes fedőréteg képződött.
Lehente hegy is
A kutatók azt sem zárják ki, hogy a folt voltaképpen hegység a Titánon. Ha ez így van, akkor annak magasabbnak kell lennie, mint a Cassini által már felfedezett 100 méter magas hegyek. Az viszont kétséges, hogy a Titán kérgében magas hegyek húzódnának meg.
A Cassini spektrométerét irányító kutatócsoport a hot spot elméletet egy év múlva, 2006. június 2-án tudja ellenőrizni. Az akkori elhaladáskor éjszakai felvételek készülnek majd a Titán kérdéses oldaláról. Ha a folt a sötétben is kitartóan világít, a kutatók tudni fogják, hogy a környezeténél forróbb az a terület.
