Az ENSZ Gyermekalapja, az UNICEF adatai szerint a Földön legalább 121 millió gyermek egyáltalán nem jár iskolába. A Le Soir című belga lap szerdai összeállítása szerint ez a szám ráadásul valószínűleg elkendőzi a még rosszabb helyzetet, hiszen a kormányok hivatalos adatain alapul. Ezek pedig sok esetben megkérdőjelezhetőek. Például Banglades az 1997-2000 közötti időszakra vonatkozóan azzal büszkélkedett, hogy az országban az adott korosztályhoz tartozó lányok 90 százalékát beiskolázták az általános iskola alsó tagozatába: ám ez az adat a belga lap szerint igencsak valószínűtlen, ismerve, hogy milyen csekély fontosságot tulajdonítanak ebben az országban a nőknek.

Mindenesetre bizonyos, hogy a 121 millió, iskolába el nem jutó gyerekből majdnem 70 millió lány - és az is közismert, hogy az analfabéták kétharmada világszerte a nők közül kerül ki. Az ENSZ ugyan az emberiség előtt álló feladatokat meghatározó, 2000-ben hozott úgynevezett Millenniumi Nyilatkozatban célul tűzte ki, hogy 2005-re világszerte egyenlő arányban járjanak iskolába a lányok és a fiúk - de ma már látszik, hogy ez nem fog megvalósulni.

A sok fejlődő országban tetten érhető, gyengébb beiskolázási aránynak számos oka lehet: a túl magas iskoláztatási költségek, vagy az, hogy túl messze van az iskola. Sokszor alacsony az oktatás színvonala, és emiatt a szülők azt mondják, nincs értelme, hogy gyerekük ezzel vesztegesse idejét. Sok esetben a hagyományok vagy éppen a vallási hiedelmek azt írják elő, hogy a lányok fiatalon - nem ritkán 14 éves koruk előtt - férjhez menjenek