A tűz az egyik éjszakai mulató épületének tetőterében keletkezett szombat este nyolc óra után, és gyorsan átterjedt a szomszédos házak padlásterére. A tűzoltókat kemény feladat elé állította, hogy a lángok gyorsan terjedtek a szorosan egymásba épített ódon épületek szűk padlásterében, és a tűz négy irányban terjedt szét az óvárosban. Számos ódon épület faszerkezete gyorsan a lángok martalékává vált, öt-, hat-, hétszintes házak emeletei rogytak össze.
Az edinburgh-i vár tövében lévő óváros szűk, sikátoros utcákon több mint száz tűzoltó dolgozott a lángok megfékezésén, illetve annak megakadályozásán, hogy a lángok átterjedjenek az óváros legrégibb, építészetileg páratlan jelentőségű épületeire, köztük a XII. századi Szent Egyed székesegyházra.