Elismerte a New York Times kedden, hogy egy 2005-ben készült cikk főszereplőjének, egy tizenéves, internetes pornóval foglalkozó fiúnak egy 2000 dollárról szóló csekket küldtek, hogy így nyerjék meg bizalmát. A lap egykori újságírója, Kurt Eichenwald 2005 júniusában fizetett Justin Berrynek, a 18 éves pornósztárnak, írja az AP. Eichenwald tavaly októberben hagyta ott a New York Times szerkesztőségét.
A lap nyomozása kapcsán kongresszusi meghallgatások kezdődtek, többeket letartóztattak, és reformok indultak el a web-hostinggal foglalkozó cégek ügyfeleinek monitorozásával kapcsolatban.
Meg akarta menteni
A történet felhívta a figyelmet Eichenwald sajátos kapcsolatára forrásával. A történet nyilvánosságra kerülése előtti hónapokban ugyanis az újságíró meggyőzte Berryt, hagyjon fel a pornózással és a kábítószerezéssel, és legyen bűnügyi informátor az igazságügyi minisztérium soraiban.
A sajátos szerkesztői munkakört a New York Times hozta létre 2003 decemberében azzal a céllal, hogy a szerkesztőségben már bevett szokásokat, szabályokat, hangvételt lehessen kritizálni, hogy fény derüljön a hibákra és a mulasztásokra, valamint hogy meglegyen az összeköttetés a lap és az olvasók között.
A munkakör létrehozásának apropóját az akkor 27 éves Jayson Blair ügye szolgáltatta, aki a New York Times újságírójaként négy év alatt harmincnál is több plagizált vagy kitalált cikket publikált. A botrány miatt végül lemondott a lap főszerkesztője és szerkesztőségvezetője is.
A lap vezetése hangsúlyozta liberális szemléletű szerkesztési elveit, a felmerült kifogásokat ugyanis az eredeti cikk mellett keretesben jelentették meg, amit egy Byron Calame társadalmi szerkesztő (lásd keretes írásunkat) által jegyzett írás követett. A szerkesztők ugyanakkor azt állították, nem tudtak róla, hogy Eichenwald pénzt adott a Berrynek. „A csekk létét el kellett volna árulni az olvasóknak és a szerkesztőknek, ahogy minden más lépést, amit a fiatal érdekében tett” – olvasható a lap kedden megjelent magyarázatában.
Az AP Eichenwalddal készített telefonos interjújában az újságíró azt mondta, azért küldte el a csekket, hogy ezzel a trükkel derítse ki a fiú valódi nevét és lakcímet. Akkoriban azt állította, hogy először nem akart írni Berryről, csak mikor felfedezte a fiú aggasztó hátterét. Feleségével ekkor döntötték el, megpróbálnak segíteni rajta. „Feltettünk 2000 dollárt arra, hogy esetleg meg tudjuk menteni egy gyerek életét” – fogalmazott.
Végül cikk lett belőle
Eichenwald csak akkor döntötte el, hogy ír Berryről, mikor személyesen találkozott vele, ekkor meg is próbálta visszakérni tőle a pénzt. A 2000 dollárt végül a fiú nagymamája fizette vissza. A legtöbb amerikai lapnál alapszabály, hogy tilos a forrásoktól pénzért információt szerezni.
A médiában hónapokig éles vita folyt arról, Eichenwald túl közel került-e forrásához. Az oregoni egyetem 2006-ban neki ajándékozta az etikus újságírásért évente kiosztott díjat.
Eichenwald elismerte, meg kellett volna osztania a szerkesztőkkel a 2000 dollár kifizetésének tényét. Mentségére azt mondta, a sztori körül felmerült számos etikai kérdés közt egyszerűen elsikkadt a pénz, ráadásul a kifizetéskor inkább magánszemélyként cselekedett és nem újságíróként.
„Tudom, hogy szokatlan dolgot tettem, lehet, hogy részletesebben kellett volna beszámolnom arról, amit magánszemélyként döntöttem. Ha ma újra ebben a helyzetben lennék, nem mondom, hogy másként cselekednék” – mondta Eichenwald.