Egy újabb teszt elvégzése után a Columbia amerikai űrsikló februári katasztrófáját vizsgáló szakértői csoport arra a megállapításra jutott, hogy az indításkor az űrrepülőgép bal szárnyának belépőélén negyven centiméteres lyuk keletkezett, és ez vezetett a tragédiához.
Scott Hubbard, a független vizsgálóbizottság (Columbia Accident Investigation Board, CAIB) tagja egy televíziós nyilatkozatban úgy fogalmazott, hogy most megcáfolhatatlan bizonyíték van arra vonatkozóan - amire a kezdettől fogva is gyanakodtak -, hogy az indításkor a külső üzemanyagtartály szigetelőhabjának egy levágódó darabja sértette meg a bal szárny hővédő pajzsát, és ezzel már ekkor megpecsételődött az űrrepülőgép és legénysége hét tagjának a sorsa.
Negyven centis rés
Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA egyik texasi laboratóriumában hétfőn az újabb tesztet egy másik űrrepülőgép, az Atlantis bal szárnyán végezték el, amely ugyanolyan szerkezetű, mint, amilyen a Columbiáé volt. A belépőéllel óránkénti 800 kilométeres sebességgel ütköztettek egy 750 gramm tömegű szigetelőhabot, amely 40 centiméteres rést vágott szárnyfelületen. A Föld sűrű légkörébe való visszatéréskor egy ekkora méretű lyukon már elegendő forró levegő áramolhatott be ahhoz, hogy az űrsikló szárnyának belsejében keletkezett hő szétégesse a szerkezetet - vélik egyértelműnek a szakértők.Nem volt említésre méltó
A levágódó szigetelődarabot az indításról készített felvételeken is látták a szakértők, akik akkor nem tartották súlyosnak az esetet. Erről értesítették a Columbia parancsnokát és pilótáját is, de csak azért, hogy ha egy sajtóértekezleten esetleg szóba kerülne a szigetelőhab kérdése, akkor ne jöjjenek zavarba, mert - mint közölték velük -, a dolog "még csak említésre sem méltó".