A támadás a Hillából Kerbelába vezető úton történt. Kerbela szent város a síita muzulmánok számára, akik ezen a héten a városba irányuló zarándoklattal emlékeznek meg az ásúra ünnepi időszak végéről, az arbaínról.
Síita vallási események gyakran válnak szunnita muzulmán felkelők támadásainak célpontjává Irakban. A kerbelai rendőrség támadásoktól tartva megerősítette biztonsági előkészületeit a tetőpontját csütörtökön elérő zarándoklat idejére.