A kurd autonóm terület, amelyet az öbölháború végén kitört, Szaddám Huszein elnök elleni sikertelen felkelés után hoztak létre, a repüléstilalmi övezetben van, amerikai és brit védelem alatt, így független Bagdadtól. Négymillió kurd lakja, s 70 ezer fős hadereje értékes szövetséges lehet egy Irak elleni támadásban.
Az egymással is vetélkedő kurd vezetők - a terület keleti részét a Kurdisztáni Hazafias Front, a nyugatit pedig riválisa, a Kurdisztáni Demokrata Párt tartja ellenőrzése alatt - azt remélik, hogy Szaddám Huszein uralmának megdöntése után megnő a politikai súlyuk, befolyásuk.