Elhunyt a félszemű western-bandita
Elam a 40-es években könyvelőként dogozott Hollywoodban. Az első nagyobb szerepét a The Sundowners-t azért kapta, mert segített a film költségvetésére a pénzt összegyűjteni Robert Prestonnak. Ezt követte az első keményfiú szerep a Rawhide című filmben.
Elam nem mindig játszott gonosz szereplőket, néha koszos öregembert, ártalmatlan piást is alakított, de humoros szerepeket is kapott, mint például a 79-es Kaktusz Jack című vígjátékban, amiben Kirk Douglas és Arnold Schwarzenegger partnere volt.
A színész kancsalsága egy gyerekkori phoenix-i verekedés eredménye. Elam úgy mesélte, hogy egy cserkésztáborban szúrta bal szemen az egyik társa. Erre a szemére megvakult, és a szem a szemgödörbe vándorolt.
Elam még a 90-es évek elején is aktív volt: 95-ben játszott az utolsó szerepében.