Ketten már a rájátszásban - 13. játékhét

A New Orleans Saints megmutatta Washingtonban, hogy idén nincsen olyan helyzet, amit ne tudnának a maguk javára fordítani. Sean Payton csapata így már a Colts társaságában a rájátszás biztos résztvevőjének számít, mögöttük viszont hatalmas öldöklésre lehet számítani, hiszen az egyre nehezebb helyzetbe kerülő Steelers mellett a Cowboys és a Patriots nyakán is ott vannak a riválisok.

Bills-Jets összecsapással indult a forduló Torontóban, de ez csupán a kanadai közönség számára volt az év meccse, mert elég alacsony színvonalú csoportrangadóval rukkoltak elő a csapatok. A New York azért biztos, ami biztos, ismét szétfutotta a Buffalót (Buffalo Bills - New York Jets 13-19), és ezzel ott vannak ők is a New England közvetlen közelében, akik pórul jártak a másik divízión belüli összecsapáson - Don Carpenter egy perccel a vége előtt döntött 41 yardos góllal. Bill Belichick ismét elbukott egy 4. és 1-et, Sammy Morrist mélyen a vörös zónában állították meg Ayodelék az első félidő végén. A Pats vezetőedzője minden bizonnyal kiértékeli ezeket a szimpatikus, ám túlzottan vakmerőnek bizonyuló játékhívásokat, és minden bizonnyal legközelebb is megpróbálkozik velük. A New England 2006 óta először kapott ki egymás után kétszer.

Miami Dolphins - New England Patriots 22-21

AFC East
New England Patriots 7-5
Miami Dolphins 6-6
New York Jets 6-6
Buffalo Bills 4-8

Az Amerikai Főcsoport déli négyesében is egymás között rendezték a dolgokat a fiúk. A Titans a Lucas Oil Stadiumban lépett föl, de nem tudott borsot törni a már továbbjutott Peyton Manningék orra alá, így a Colts kiegyenlítette a Patriots által tartott 21 győzelemből álló alapszakaszbeli sorozatot, és vasárnap a Broncos ellen törhetnek a kizárólagos rekordra. Ezzel a sikerrel már hét egymást követő szezonban értek el minimum 12 győzelmet, ami viszont egyedülálló csúcs, ahogyan Manning sorozatbeli tizenkettedik évadja, melyben legalább 25 TD-passzt ért el. A Colts egyébként biztonsági játékra helyezte a hangsúlyt Vince Youngék ellen, rengeteget birtokolták a labdát, futottak, rövidpasszos játékokat mutattak be és pörgették az órát, míg a Tennessee többször is elbukta negyedik kísérletét, utoljára a mérkőzés végén, egy sikeres onside kicket követően, ráadásul három játékosuk is megsérült, Griffin, Cook és Hall.
Indianapolis Colts - Tennessee Titans 27-17

A Texans Floridában próbált szerencsét, de mivel David Garrard kilenc elkapónak szórta sikerrel a passzokat, és egy labdavesztést sem produkált, valamint a Houston elmaradt megszokott teljesítményétől a harmadik downok sikerességében, és aki csak próbálkozott náluk passzal, az el is adta a labdát (Schaubot a Texans legelső játékában lenyomták, meg is sérült és Grossman helyttesítette több, mint egy negyeden át, valamint Brown is mepróbálkozott egy átadással...), a Magányos Csillag csapata tulajdonképpen akár örülhetett is volna a mindössze öt pontos vereségnek, ha nem lett volna négy percük a labda visszaszerzésére és a fordításra, de MoJo futott, Garrard térdelt, Jacksonville Jaguars - Houston Texans 23-18.

AFC South
Indianapolis Colts 12-0
Jacksonville Jaguars 7-5
Tennessee Titans 5-7
Houston Texans 5-7

A Pittsburgh Steelers a Raiders-t sem tudta elintézni, pedig Big Ben is ott volt a Heinz Fielden, így nagyon nagyon messze került tőlük a rájátszás. A Gradkowski vezette Oakland két nyolcvan yard fölötti drive-ot vitt végig az utolsó negyedben, és ezzel sikerült megfordítaniuk a meccset. A hírhedt Pittsburgh-i védelem összesen majd' 400 yardot engedélyezett a liga második leggyengébb támadósorának.
Pittsburgh Steelers - Oakland Raiders 24-27

A Cincinnatinek nem okozott gondot a Detriot legyőzése, a futóversenybe csak Ochocinco "rondított bele", aki október vége óta ismét elkapott egy touchdown-passzt. A Bengals az utóbbi tizennyolc évben másodszor ért el pozitív mérleget, Marvin Lewis edző pedig (holtversenyben) második a franchise ranglistáján 55 győzelmével. Az Oroszlánok zsinórban tizennyolcadik idegenbeli vereségüket szenvedték el.
Cincinnati Bengals - Detriot Lions 23-13

A Cleveland csak egyszer tudta felszabadítórúgásra kényszeríteni a San Diegót, így Philip Riverséknek nem kellett izgulniuk, hogy meglegyen a hetedik győzelmük egyhuzamban. Noha a Browns az utolsó negyedben pakolt a táblára rendesen, ez csak az eredmény kozmetikázására volt elegendő, hiszen az első labdabirtoklásból elért TD-t követően nem tudtak pontokat szerezni, a Chargers meg nagyobb távolságot tett meg ezen a találkozón, mint a szezon során bármikor (477 yd). LaDainian Tomlinson karrierje 150. hatpontosát futotta meg, ez ilyen hamar (137 meccs) még senkinek sem sikerült.
Cleveland Browns - San Diego Chargers 23-30

Chicago Bears - St. Louis Rams 17-9 - a forduló talán leggyengébb meccse volt, de Jay Cutler legalább nem dobott interceptiont, igaz a futók Forte vezetésével le is vették válláról a terhet.

A forduló meccse: SAINTS vs. REDSKINS

A Skins és a Saints négy órán át gyepálták egymást a FedExFielden, és a szezon legjobb játékát mutató hazaiakkal csak nagy mákkal tudta tartani a lépést az NFC legjobbja, amely a hosszabbításban megszerezte 12. győzelmét, ezzel megnyerve az NFC Southot.

Jim Zorn csapata mindössze 3 győzelemig jutott idén, de a ligaelsőt összeszedett játékkal tisztelték meg. A védőfal képes volt irányítani a játékot, ha a New Orleans támadói voltak a pályán, Brees-t állandó nyomás alatt tartották, és a futójátékot is sikerült elfojtaniuk – nem egyszer állították meg harmadik és rövid szituációnál, illetve a vörös zónában a vendégeket. A több sebből vérző Saints secondary (Gay, Greer és Porter sem játszhatott) pedig nem volt képes kezelni a remekül játszó Jason Campbell passzjátékát (367 yd, 3 TD, ebből 2 Devin Thomas-nak), így Brees kénytelen volt összedobálni 419 yardot, hogy legyen valami a meccsből, de nem ez bizonyult döntőnek, hanem az, hogy a kritikus pillanatokban (pl. amikor be lehetett volna fejezni a történetet) a Skins játékosai nem voltak ott fejben, illetve az a néhány furcsa momentum, melyek mind a Mississippi-deltába hajtották a vizet.

1. Muffed punt: Az első félidő utolsó előtti percében Morstead borzasztót puntolt (mintegy 27 yardosat) a saját 30-asáról. Az iszonyú magasra szálló labdát Kevin Barnes szem elől tévesztette egy pillanatra, így az a fővárosiak cornerbackjének hátáról pattant a gyepre, és a résen levő Usama Young felkapta a bőrt, igen előnyös pozícióba hozva ezzel a Saints-et.

2. Interception-Fumble-TD: Három játék elteltével következett a mérkőzés legérdekesebb jelenete. Brees (egy sack után) 3-26-os szituációból megdobta egyetlen interceptionjét. A középre lőtt átadást Kareem Moore csípte el, és Jeremy Shockey hátán lecsúszva (de nem a hátától, visszanézték) földet is ért, ahonnan fölpattanva előre is szaladt, ám a Washington 44-es vonalán (ahonnan egyébként a play indult) szembetalálkozott az arra sétáló Meachemmel, aki egyszerűen kivette a második éves széfti kezéből a cuccost, és feliratkozott egy 44 yardos fumble return touchdownra - a New Orleans ezzel ki is egyenlített (17-17).

3. Missed FG: Fél órával, négy field goallal, és egy hétpontos csomaggal később, vagyis 30-23-as hazai vezetésnél Shaun Suisham készülhetett 23 yardos mezőnygól kísérlethez, ám a kanadai rúgó ráhajtott a Ray Finkle-díjra, és eltolta a mérkőzés eldöntésének lehetőségét, így Brees - időkérés híján - sürgetett, 33 másodperces támadás végén 53 yardos TD-passzal kínálta meg Meachemet, 30-30. A maradék 79 másodpercben Johnny Vilma lenyúlta Campbell passzát, így a louisianai támadócsapatnak volt még szűk fél perce előrenyomulni, de csak egy tizessel sikerült átlépniük a félpályát, Garrett Hartley pedig 58-ról nem volt eredményes, hosszabbítás.

4. Challenge: A túlórában a Skins birtokolhatta először a tojást, és kicsivel több, mint egy percnyi játékidő elteltével Mike Sellers kapott rövid átadást Campbelltől, akit Chris McAlister állított meg. A szerelés közben a labda kiperdült a fullback kezéből, és a New Orleans-i corner fel is kapta azt, ám a pályán hozott ítélet alapján a szerelést követően vége volt a játéknak. Sean Payton gyorsan előhúzta zsebéből a piros batyut, és a visszanézés után fumble-re hozta ki a dolgot Carl Cheffers - noha a felvételeken úgy tűnt, hogy Sellers keze már lent volt, amikor elindult a labda. Sean Payton húzása bejött, Brees kényelmes, öt perces támadásvezetéssel hozta kihagyhatatlan helyzetbe Hartley-t - négy és feledik mázlipont, hogy nem a szomorú szemű John Carney volt a Szentek aktív rúgója ezen a meccsen...

Washington Redskins - New Orleans Saints 30-33
A Saints megnyerte divízióját, és második alakulatként jutott be a rájátszásba.

A Carolina és a Tampa egymást, meg a nézőket fárasztotta, diplomatikusan fogalmazva a védekező foci híveinek kedveskedett a két csapat, hiszen a Párducok 5-2-re nyerték a labdaszerzési különversenyt - Josh Freeman 5 passzkísérletét is le tudták fülelni.
Carolina Panthers - Tampay Bay Buccaneers 16-6

A játéknap előtt a Falconsnak volt még matematikai esélye elkapni a New Orleanst, de az Eagles egészen simán vitte el a győzelmet Atlantából, a második félidőben a közönség részéről szívélyesen fogadott Michael Vick is villoghatott, 5 yardos TD-futással és ugyanilyen távolról leadott TD-passzal (mindkettő az első idén) köszönt be a Georgia Dome-ba három év elteltével - a labdát ki is akarta hajítani a közönségnek, de az megakadt az éppen fölfelé kúszó hálóban... - sőt, Kevin Kolb, a harmadik számú QB is szóhoz juthatott. A Philadelphia főleg Leonard Weaver révén lepte meg a házigazdát, az általában igen keveset foglalkoztatott, nyáron halászsasból sassá lett fullback 110 yardot teljesített öt futásból és két elkapásból - ezek közül az egyik hatot ért pontban, a másik meg 59-et yardban, ráadsul egykezes volt. Donovan McNabb jól játszott, ellenben a sérült Matt Ryant helyettesítő, két év óta először kezdő Chris Redmannel, akinek az egyik labdaeladásából Sheldon Brown futott egy 83 egységnyi TD-t. A Falcons három másodperccel a vége előtt szépített Tony Gonzalez (ki más?) elkapásával.
Atlanta Falcons - Philadelphia Eagles 7-34

NFC South
New Orleans Saints 12-0
Atlanta Falcons 6-6
Carolina Panthers 5-7
Tampa Bay Buccaneers 1-11

Az Eagles ellépett az Atlantától, ha a Wild Card-vadászatot nézzük, és utolérte a Dallast, ha az NFC Eastre vetünk egy pillantást, a Giants ugyanis megnyerte a rangadót. A Dallas-utálatot az anyatejjel magába szívó, feltartóztathatatlan Brandon Jacobs futott, majd elkapott egy TD-t - ez utóbbi az egyetlen neki szánt rövid passzból sikerült egy 74 yardos futással kiegészítve. A decemberben hagyományosan szenvedő Cowboys támadói egyébként nem panaszkodhatnak a statisztikáikra (Romo 392 passzolt yard, Witten 14 catch/156 yd - egyéni csúcsok), hiszen általában ők voltak a pályán (39 perc), de Eli Manningék képesek voltak viszonylag kevés támadásból sokat előrehaladni, a speciális egységek közötti különbség pedig döntő jelentőségűnek bizonyult, ugyanis Nick Folk két mezőnygól-kísérletet is elrontott, Domenik Hixont pedig 79 yardról engedték vissza Joe DeCamillis (Dallas Special Teams Coach) emberei.
New York Giants - Dallas Cowboys 31-24

NFC East
Dallas Cowboys 8-4
Philadelphia Eagles 8-4
New York Giants 7-5
Washington Redskins 3-9

A túlparton ezzel egyidőben rendezett mérkőzésen is megkülönböztetett figyelem övezte a harmadik fegyvernem működését, hiszen az ezen a napon senkit és semmit nem igazán értő Mike Singletaryt néha egészen abszurd játékhívással hergelte speciális egységeinek irányítója - például egy punt return reverse-zel, hát persze, hogy labdavesztés lett a vége. Hasonló hibákból, na meg puntokból volt rengeteg a meccsen - a harmadik harmadban gyakorlatilag más se történt, és mivel Olindo Mare a tundrán ugyanolyan jól rúg, mint a trópusokon, mindkét csapat elkönyvelhette az 5-7-es mutatót (Alex Smith meg karrierje legtöbb passzaolt yardját), és a 49ers lemarad az Arizona mögött.
Seattle Seahawks - San Francisco 49ers 20-17

Annál is inkább, mivel a turnoverekkel induló Sunday Night Football a tavalyi formájukban tündöklő Pintyek kényelmes sikerét hozta. Kurt Warner három TD-passzt osztott ki - egyet Larry Fitzgeraldnak, akinek idén is nagyon megy, kettőt meg Anquan Boldinnak, aki idén még nem kapott - a hazai defense pedig nem engedte futni a Vikingeket (igaz, ez fordítva is ült), így a zsinórban 283. alkalommal kezdő Brett Favre (NFL-rekord, ha a rúgókat nem vesszük figyelembe!) rengeteg hosszú szituációval kellett, hogy szembenézzen, és az ezeket a passzjátékokat nyolc emberrel fedező phoenixi védelem rendre meg is oldotta feladatát, két interception után pedig a tiszta pirosban játszó hazaiak el is döntötték a kardinális kérdéseket. A Cardinals 33 éve nem állt ilyen jól 12 kör után.
Arizona Cardinals - Minnesota Vikings 30-17

NFC West
Arizona Cardinals 8-4
San Francisco 49ers 5-7
Seattle Seahawks 5-7
St. Louis Rams 1-11

Matt Cassel nem igazán látta át a denveri védelmet, és ez a missouri csapat irányítójának 14,2-es passzmutatót hozott - a második félidőben már nem is kellett magára adjusztálnia a sisakját, mert ilyet Brodie Croyle is tud (sőt, egészen 52,7-ig szárnyalt). A vadlovak egyébként simán szétnyargalták a törzsfők védelmét a Nyílhegy Stadionban, ha már a vadnyugaton vagyunk, Buckhalter és Moreno egy híján kétszáz yardot, és két TD-t (Moreno) tett bele a közösbe. 413-222 lett a megtett yardok különbsége, nem a vendéglátók javára, így a Denver jelenleg az elsőszámú esélyes az AFC vígaszágára, de még a Chargerst is befoghatják (Colts, Raiders, Phillie, Chiefs van hátra nekik, Cowboys, Bengals, Titans, Redskins jön a Chargersnek).
Kansas City Chiefs - Denver Broncos 13-44

AFC West
San Diego Chargers 9-3
Denver Broncos 8-4
Oakland Raiders 4-8
Kansas City Chiefs 3-9

Hétfő este két északi wild card igénylő találkozott Wisconsinban egy labdaeladásokkal és büntetésekkel megpakolt rangadón, és a jobbik irányító csapata győzött, hiszen Aaron Rodgers minden létező számadatban felülmúlta az apróléptű Joe Flaccót. A döntő persze elsősorban az volt, hogy a Baltimore-nak nem nagyon ment a passz elleni védekezés, Ed Reed safety hiányzott, és benyeltek öt pass interference-t - nyolc éve nem volt ilyen fegyelmezetlen védelem a ligában, akkor a Giants mondhatta el magáról ugyanezt. Érdekesség, hogy két olyan csapatot láthattunk, akik otthon vannak a 3-4-es védekezésben, bár ez nyilván a támadófalak számára is védettséget és felkészültséget jelent, mert mindössze 4 sacket hajtott végre a két defense együttvéve. Nem volt szép meccs, és csak az NFL történetének második legtöbb büntetéséről marad emlékezetes a legtöbbek számára (a Ravens az idei listavezető, ha fegyelmezésről van szó), viszont Jermichael Finley másodéves GB tight end eddigi két TD-jét megduplázta, neki ez fog eszébe jutni erről a meccsről. A Packers belehúzott, hiszen zsinórban nyertek négyet, és jól adják elő a potenciális playoffba csusszanó csapatot, bár ehhez a Bears-nek is lesz egy-két szava vasárnap.
Green Bay Packers - Baltimore Ravens 27-14

NFC North
Minnesota Vikings 10-2
Green Bay Packers 8-4
Chicago Bears 5-7
Detriot Lions 2-10

AFC North
Cincinnati Bengals 9-3
Baltimore Ravens 6-6
Pittsburgh Steelers 6-6
Cleveland Browns 1-11