A bajnok nem jutott a rájátszásba

Az AFC két fennmaradó playoffot érő helyezését a New York Jets és a Baltimore Ravens szerezte meg, miután győztes mérkőzéssel zárták az alapszakaszt, így a Pittsburgh Steelers a Dolphins fölött aratott diadal ellenére kiesett. A New England egyik legjobbja, Wes Welker, súlyos térdsérülést szenvedett - őt egy újonc elkapóval fogja pótolni Bill Belichick. Az NFC Eastet tíz év óta először nyerte meg a Dallas Cowboys, az ő mérkőzésükkel együtt a Wild Card-körben három találkozó is az utolsó forduló ismétlése lesz.

Hogy Peyton Manning 4500 passzolt yardig, Dallas Clark pedig 100 elkapásig juthasson, kezdő irányítójával állt fel, majd tartalékra váltott az AFC-első Colts, mely a liga leggyengébb védelme ellen csak 25 futott yardra volt képes a hóesésben - a Bills szépen búcsúzott a szezontól. A kényelmes Indy defense 212 yardig engedte szaladni Fred Jacksont, ez a műfaj már legutóbb, a futóspecialista Jets ellen sem ment.

Terrell Owens minden idők harmadik legjobb elkapója a teljesített yardok alapján, Curtis Painter irányításával 0-42 a Colts teljseítménye.
Buffalo Bills - Indianapolis Colts 30-7

Matt Moore vezetésével a Panthers szinte mindenkit levert, akivel összeakadt, így a Brees-t jegelő Saints-nek sem volt esélye Mark Brunellel a zsebben, pláne úgy, hogy a Panthers Jonathan Stewart 67 yardos futásával már a második play után vezetett.

Még nem nyert csapat Superbowlt úgy, hogy három vereséggel zárta az alapszakaszt, viszont Sean Payton erre azt mondta, hogy nem gond, mivel a Saints még amúgy sem nyert soha. Egyelőre csak az biztos, hogy nem a Dallas látogat a Superdome-ba a Divisional Round alkalmával.
Carolina Panthers - New Orleans Saints 23-10

A Jaguars-nak a kizárólag a matekban bízó Miaminél is kevesebb esélye volt a továbbjutásra, ők gyakorlatilag csak csoda-jellegű fordulattal mehettek volna tovább: ha "mindenki" kikap, ők pedig nyernek, akkor szerezhettek volna Wild Card jegyet, de ennek egyik fele sem jött össze, mert Garardék torkán nem ment le a Brownie, 3-20-ról indultak az utolsó negyednek. A szezon végére visszatérő Jerome Harrison futásaival nagyon erős befejezést produkált a Cleveland, és a pocsék kezdés ellenére jó hangulatban mehetnek pihenni, hiszen Jamal Lewis azt nyilatkozta, hogy talán mégsem vonul vissza, és emellett utolsó négy meccsüket megnyerték. A Jacksonville ennek az ellenkezőjét produkálta, ami a playoff-szereplésükbe került. Tim Tebow draftolása az egyetlen esély a telházas hazai idénykezdésre, vagy irány L.A. - John Semcken őket és a Bills-t fogja az első körben megkörnyékezni, az Angyalok Városa ugyanis már nem bírja sokáig NFL franchise nélkül.
Cleveland Browns - Jacksonville Jaguars 23-17

A Giants ismét oktatáson vett részt, ezúttal Brett Favre mutatott nekik néhány dolgot, például azt, hogyan lehet 300 yard fölött dobálni, 4 TD-vel, interception nélkül. A Giants-nek ez volt az ötödik meccse az alapszakaszban, amin 40 pont fölött kaptak, összesen 427 egységet sikerült beszedniük - a Beatles még turnézott, amikor legutóbb ilyen szezonnak füttyöghettek New Yorkban... A Vikings otthon veretlen maradt, és a rájátszás második körében szállnak be, nem a Philly ellen.
Minnesota Vikings - New York Giants 44-7

A miami és a houstoni történések szorosan összekapcsolódtak, mivel a Texans esetleges győzelmével jelentősen csökkenthette a Steelers, és nullára redukálhatta az amúgy sem sokkal számolgató Dolphins továbbjutási esélyeit. Sajnos mindkét pályán bekövetkezett egy-egy csúnya sérülés, Texas-ban Wes Welker lába hajlott rossz irányba, miután szerelték, és ez keresztszalag szakadást eredményezett a New England elkapójának térdében.

Első ránézésre 6-9 hónap kihagyást jelent ez, és jelentősen rontja a Pats esélyeit a rájátszásban, bár a Welkert kiválóan pótoló újonc, Julian Edelman még okozhat meglepetéseket a WW-re készülő védelmeknek. Floridában az első félidőben szemsérülést szenvedő irányító, Chad Henne helyére beálló főállású vadmacska, Pat White szenvedett el K.O-t, miután összetalálkozott Ike Taylorral. Az élettelenül elterülő White látványa mindenkit sokkolt, hosszú percekig állt a játék, amíg ellátták, és elszállították, de szerencsére úgy tűnik, nem esett komolyabb baja. (Bár egy fejsérüléssel, vagy agyrázkódással sem szabad viccelni, de itt egy pillanatig mindenki a legrosszabbra gondolt.)

A harmadik irányítónak nevezett Tyler Thigpen beállításával aztán összeállt a Dolphins passzjátéka, és a negyedik negyed végén 27-10-ről 27-24-re zárkóztak fel Hartline futott (2:33-al a vége előtt) és Bess elkapott (1:15) touchdownjával. A Három TD-passzt kiosztó Roethlisberger ekkor már komoly fájdalmakkal küzdött, könyöksérülése miatt furcsán tartotta jobb kezét, de Jeff Reed 45 másodperccel a vége előtt 33 yardos góllal elérte azt, hogy a Miaminak ne legyen elég a field goal az egyenlítéshez és az esetleges hosszabbításhoz, ami necces lehetett volna Big Ben sérülése miatt. Így már csak el kellett fogni a hosszú passzra kényszerített Thigpen átadását, és vége is volt. Miami Dolphins - Pittsburgh Steelers 24-30

A Dolphins-nak így mindegy is volt, mi történik három állammal odébb, de a Steelers-nek még jól jött volna a kezdőit csak a félidők legvégén pihentető New England győzelme. A két TD-passzt jegyző Matt Schaub, valamint az utolsó negyedben kétszer a Pats célterületére futó újonc, Arian Foster vezetésével rohamozó Texans az utolsó kvarterben három perc alatt szerzett három céljával csinált a 14 pontos deficitből 7 pontos előnyt, amit megtartva elérte története első pozitív mérlegű szezonját, és imádkozhattak, hogy a Denver-Baltimore-Jets trióból legalább kettő szenvedjen vereséget.

A Rams behúzta az 1/1-es draftot, annak ellenére, hogy vezetni tudott a szezon leggyengébb félidejével nyitó 49ers ellen. A szünet után aztán a Keith Nullékat végig ellenőrzés alatt tartó defense mellé felzárkózott a támadó egylet is, Gore két TD-t futott, Vernon Davis meg elkapott egyet, beállítva ezzel Antonio Gates 2004-es rekordját, az egy szezon alatt 13 tight endként elkapott hatpontost.(St. Louis Rams - San Francisco 49ers 6-28) Az Atlanta teljesítette a küldetést: története során először verte oda-vissza a Tampát, és ezzel sikerült kiharcolni a két egymást követő pozitív szezont. (Tampa Bay Buccaneers - Atlanta Falcons 10-20)

NFC SOUTH
New Orleans 13-3
Atlanta 9-6
Carolina 8-8
Tamppa 3-13

A Bears mérkőzésén kivételesen nem Jay Cutler, hanem egy pályára berohanó, a bírónak bemutató, majd az end zone-ba bevetődő szurkoló borzolta a kedélyeket. A Bears irányítója 4-2-re nyerte a TD-versenyt Daunte Culpepper ellen, két hatpontost Aromashodunak dobva, interception nélkül.
Detroit Lions - Chicago Bears 23-37

A Philly nem tudott, vagy nem akart mutatni semmit Arlingtonban, így - a Dallas ellenében oda-vissza elszenvedett vereség miatt - csoportgyőzelem helyett 6. helyen továbbjutó Wild Card alakulatként fejezte be az alapszakaszt, ami azt is jelenti, hogy a playoff első körében ugyanitt, ugyanez a párosítás következik, és az sem nem lenne nagy meglepetés, ha McNabb és Vick eddig sosem látott trükkökkel vuduzná ki az utóbbi hetekben náluk sokkal jobb formában futballozó Cowboys-t. Miles Austin 1300 elkapott yard fölé ért a bajnokságban - Michael Irvin és Terrell Owens után a harmadik Cowboys-játékosként; Tony Romo saját rekordját javította meg az alapszakaszban passzolt yardokat tekintve, ezúttal 4483-ig jutott; Suisham a régi, vagyis már csillagos mezben is rontott közeli mezőnygól kísérletet (30 yard, 4. negyed).
Dallas Cowboys - Philadelphia Eagles 24-0

A Broncos a rájátszásért ment a Chiefs ellen, és bár az eredmények alakulása miatt győzelemmel sem jutott volna tovább, de a Jamaal Charles által a földön teljesített 259 birodalmi yard (Chiefs rekord!), két hatpontos, valamint Kyle Orton három labdaeladása, melyből Derrick Johnson kettőt vitt vissza a Denver célterületére a második félidőben, igazi égést eredményeztek a finoman szólva nem a legjobb évét futó csoportellenféllel szemben.
Denver Broncos - Kansas City Chiefs 24-44

A Ravens saját maga határozott sorsáról Willis McGahee három TD-futásával. Ray Rice 2041 összesített yardot ért el "idén", Jamal Lewis-on kívül ő az egyetlen futó a Baltimore történetében, aki 2000 fölé ért egy szezonban. Oaklandben a rúgók teljesítményének tapsolhatott a közönség, Janikowski már 1000 pontnál jár, Shane Lechler pedig 43,9 yardos nettó (vagyis visszafutás után számolt) punt-átlagot tud felmutatni a szezonban, ami rekord. Az NFL legjobban fizetett puntere és a lengyel rúgó a Raiders két legrégebben szolgáló játékosa. A Baltimore divízión belüli mutatójával (3-3) megelőzte a Steelers-t (2-4), a közös ellenfelekkel szemben elért eredmények révén pedig a Texans-t, így Foxborough-ban folytatódik számukra a show.
Oakland Raiders - Baltimore Ravens 13-21

A Titans Seattle-ben mentette semlegesre az igen ócskán indított szezont. Chris Johnson újraértelmezte az (NFL-szinten) egyemberes csapat fogalmát, idén 2509 yardot ért el (2006 futott, 503 elkapott), ekkora scrimmage-távolságot még senki sem teljesített egy szezonban. Ezúttal kétszer szaladt TD-re, ezzel 14 ilyet gyűjtve szeptember óta.
Seattle Seahawks - Tennessee Titans 13-17

AFC SOUTH
Indianapolis 14-2
Houston 9-7
Tennesse 8-8
Jacksonville 7-9

A liga pillanatnyilag legrettegettebb alakulata Billy Volek irányításával (Rivers pihent) elrontotta Jim Zorn utolsó mérkőzését is. A korábban a Seattle irányítóit edző Zornnak két siralmas szezont követően köszönték meg munkáját Washingtonban, Mike Shanahan, korábbi denveri támadóguru pedig már meg is kapta a teljhatalmat. A San Diego legutóbbi 22 meccsén nem állt meg 20 pont alatt, ez NFL-rekord, és 11-es győzelmi sorozatnál jár. Pihenőnap után száll be ismét a Chargerss, és azt lehet tudni, hogy semmiképpen sem a Baltimore lesz az ellenfelük.
San Diego Chargers - Washington Redskins 23-20

AFC WEST
San Diego 13-3
Denver 8-8
Oakland 5-11
Kansas City 4-12

NFC EAST
Dallas 11-5
Philadelphia 11-5
New York Giants 8-8
Washington 4-12

A Cardinals nem nagyon zavarta a Packers-t a játékban, Rodgers-ék az első három játékrészben 33 pontot pakoltak a táblára. Kurt Warner a mérkőzés legnagyobb részében pihent, Larry Fitzgerald pedig idei 13. TD-elkapásával (Brian St. Pierre, 3. számú QB, passzolt) kozmetikázta az eredményt. Ugyanez a párosítás következik a Wild Card körben, és ismét Phoenix lesz a helyszín. Az előszezonbelivel együtt az lesz a harmadik randevújuk, a Green Bay eddig mindkettőt megynerte, talán éppen ezért sanszos a Cardinals sikere.
Arizona Cardinals - Green Bay Packers 7-33

NFC NORTH
Minnesota 12-4
Green Bay 11-5
Chicago 7-9
Detroit 2-14

NFC WEST
Arizona 10-6
San Francisco 8-8
Seattle 5-11
St. Louis 1-15

Az évtized utolsó alapszakasz mérkőzésével búcsúzott a Giants Stadion az NFL-től - kivéve, ha a Ravens és a Jets jutna az AFC döntőjébe, ez esetben a new yorki aréna még egyszer vendégül láthatná a tojáslabdás cirkuszt. Ehhez persze először a Bengals-t kell majd lenyomnia Rex Ryan fiainak Cincinnatiban - otthon elég könnyedén ment, és ez azt is jelenti, hogy ami Brett Favre vezetésével nem jött össze, az (jórészt) Mark Sanchez-szel a fedélzeten sikerült, a 9-7-es mérleg a TIE-brakerekkel elégnek bizonyult az 5. hely, és az ezzel járó Wild Card-részvétel megszerzéséhez.
A liga legjobb védelme a sérült bal kézzel játszó Carson Palmernek semmit, a Bengals-nak pedig összesen 72 yardot engedélyezett. Palmer rossz keze abszolút olvashatóvá tette a Cincinnati játékát, mivel a QB egykezes handoffokat osztogatott futóinak, míg a play-action fakeknél balját is a bőrön tartotta, ezt pillanatok alatt kiszúrja egy ilyen szintű védelem. A kezdő irányító nemhogy pontokig, passzolt yardig nem jutott, és helyére a harmadik kvarterben beálló J.T. O'Sullivan is csak 31-et tudott összedobni, miközben a futásokat továbbra is felfalta a zöld defense. A kétszer TD-re rohanó Thomas Jones (ezzel 15 van neki, franchise rekord) és a vadmacska, Brad Smith vezette támadósor 37 pontot gyűjtött össze, Sanchez nem hibázott, így önbizalomtól dúzzadva utazhatnak a visszavágóra.
New York Jets - Cincinnati Bengals 37-0

AFC EAST
New England 10-6
New York Jets 9-7
Miami 7-9
Buffalo 6-10

AFC NORTH
Cincinnati 10-6
Baltimore 9-7
Pittsburgh 9-7
Cleveland 5-11

Playoff
A Wild Card hétvégén a két konferencia 3. helyen rangsorolt csapata fogadja a hatodikat, míg a negyedikek az ötödikekkel játszanak.

A következő hétvégén a konferenciák gyengébb mutatóval rendelkező továbbjutói látogatnak az első helyen kiemeltekhez (Indianapolis Colts, New Orleans Saints), míg az erősebbeket a San Diego Chargers és a Minnesota Vikings várja majd.

Wild Card Hétvége
Szombat
22.30 Cincinnati Bengals - New York Jets

Vasárnap
02.00 Dallas Cowboys - Philadelphia Eagles
19.00 New England Patriots - Baltimore Ravens
22.40 Arizona Cardinals - Green Bay Packers