Minden héten háború

A Dallas Cowboys és a legutóbbi Super Bowl-győztes New York Giants mérkőzésével magyar idő szerint csütörtök hajnali fél háromkor elindul a 2012-13-as profi amerikaifutball-szezon. Tartalékbírók, rengeteg újonc, néhány búcsúzó legenda, a nagy visszatérő Peyton Manning, valamint az örök kérdés: idén lesz-e végre magyar a Super Bowl-győztes csapatban?

Amennyiben nem értené az amerikai futball csak látszólag bonyolult szabályrendszerét, ne csüggedjen! Kattintson ide, és máris megvilágosodik!

Peyton tábornok újra a csatamezőn

Egy teljes szezont kellett kihagynia a veterán Peyton Manningnek nyaksérülése és műtétei miatt, ráadásul szeretett csapatából, az Indianapolis Coltsból is kitették márciusban. Tizennégy év után, sírva búcsúzott sajtótájékoztatóján. A szabadon igazolható irányítót a tavasszal legalább egy tucatnyi NFL-csapattal hírbe hozták, a befutó végül az a Denver Broncos lett, ahol az agyonsztárolt, híresség-státuszba emelkedett Tim Tebow helye korábban biztosnak tűnt. Manning érkeztével Tebow-nak nem volt maradása, végül a New York Jetsben kötött ki.

Manning a liga történetének harmadik legtöbb passzolt yarddal rendelkező irányítója, csak Brett Favre és Dan Marino előzi meg, ez is jelzi, hogy mekkora ikon a 36 éves játékos, akinek ezzel együtt sincs könnyű dolga. Egyrészt szereplését már az előkészületi meccsek során hatalmas figyelem kísérte – nem is ment neki olyan rosszul a játék –, másrészt kérdéses, hogy ekkora kihagyás után miként tud majd visszarázódni a szezon ritmusába.

A New York Jets és a keresztényi szeretet

Peyton Manning elődje, a mémmé vált térdeplései, és az úton-útfélen hangoztatott vallásossága miatt óriási celebbé váló Tim Tebow nagy meglepetésre a New York Jetshez szerződött, ami azért is volt furcsa, mert a Jets pont pár nappal Tebow szerződtetése előtt hosszabbított az első számú irányítójával, Mark Sanchezzel. New York kettes számú csapatának a döntésén nagyon sokan húzták fel a szemöldöküket, köztük Joe Namath is, a csapat magyar származású egykori irányítója, aki 1969-ben az eddigi egyetlen Super Bowl-győzelmet szerezte meg a Jetsnek.

Az értetlenkedés oka főleg az, hogy ugyan Mark Sanchez sem tartozik az elit irányítók közé, de Tebow sokak szerint egyenesen tévedésből került erre a posztra, hiszen egy-két villanásától eltekintve – mint például a tavalyi Wild Card-meccs, ahol a Pittsburgh Steelers ellen kimondottan jól teljesített – passzolni szinte egyáltalán nem tud, viszont elég nagytestű ahhoz, hogy a védőfalon áttörve szorgalmasan gyűjtögesse a futott yardokat. Ugyan az előszezonban játszott meccseket nem érdemes komolyan venni, de a Jets mérlege eddig pocsék. Az első három mérkőzés alatt egy touchdownt sem tudtak szerezni; ilyet utoljára a Philadelphia Eaglesnek sikerült produkálnia harmincöt évvel ezelőtt. A negyediken végre összejött: mégpedig a csapat harmadik számú irányítója, a Tebow és Sanchez mellett szinte észre sem vett Greg McElroy szerezte.

A Sanchez–Tebow-téma és rivalizálás olyan nagy nyilvánosságot kapott utóbbi érkőzése után, hogy a New York Giantsszel már két Super Bowl-győzelemnél tartó Eli Manning – aki egyébként Peyton Manning öccse –, egy interjúban meg is jegyezte: hiába ő a bajnok, csak a harmadik legnépszerűbb irányító New Yorkban.

A lefejezett csapat

A New Orleans Saintsnél robbant ki az elmúlt évek legnagyobb botránya az NFL-ben idén márciusban. Kiderült, hogy a csapat korábbi, védekezésért felelős edzője, Gregg Williams olyan illegális alapot működtetett, amely az ellenfélnek sérülést okozó játékosokat jutalmazta. Természetesen az ilyen bónuszok illegálisak, és miután ez kitudódott, a liga vezetősége komoly szankciókkal sújtott le a 2010-es Super Bowl-győztesre. A teljes szezonra eltiltották a csapat vezetőedzőjét, Sean Paytont, de az általános igazgatót és egy segédedzőt is elmeszeltek. Nem tudták kimosdatni magukat a védőjátékosok sem, két olyan focistát tiltottak el, akik jelenleg is a Saints alkalmazásában állnak, Jonathan Vilmát és Will Smith-t.

Payton 2006 óta irányította a csapatot, a most induló szezonban maximum a lelátóról szurkolhat majd, de igyekezett tudatosítani a játékosokban, hogy továbbra is kemény munkát vár tőlük. A felkészülés elején a Saints edzőközpontjába érkező focistákat az edző szigorú arckifejezését ábrázoló hatalmas fénykép fogadta, melyen a „Tegyétek a dolgotokat" felirat állt. Nem volt könnyű megdolgozni a csapat rekorder irányítóját, Drew Breest sem, aki csak hosszas birkózás után ment bele a szerződéshosszabbításba. Brees tavaly 5476 passzolt yarddal zárta az alapszakaszt, ezzel minden korábbi rekordot megdöntött. Formájával az előszezon meccsei alapján nincs gond.

Szívjunk Luckért

A 2012-es drafton – vagyis az NFL éves piacán, ahol egyetemi  játékosok közül választanak a csapatok, mégpedig az előző szezonban elért eredményeiket tekintve fordított sorrendben – két fiatal irányító, nevezetesen Andrew Luck és Robert Griffin III. kelt el az első két helyen.

Idén az az Indianapolis Colts választhatott először, akik tavaly katasztrofális szezont zártak, majd lapátra tették legendás irányítójukat, Peyton Manninget. Szurkolói körökben népszerű elmélet szerint a Colts az alapszakasz végén a Suck for Luck-elv szerint cselekedett, azaz inkább elbukták utolsói meccseiket, hogy elsőként draftolhassák Andrew Luckot.

Andrew Luck volt az az irányító, aki a 2012-es draft legkeresettebb játékosának ígérkezett, éppen ezért gondolták többen, hogy a Colts inkább bevállalja a csúfos utolsó helyet, hogy lecsaphasson a quarterbackre. Az utolsó hely össze is jött, ahogy a Manning-utódnak tartott Luckot is megszerezték. A 23 éves játékos tanulmányai miatt csak a nyár elején csatlakozott a csapathoz, de bemutatkozása olyannyira jól sikerült az előszezonban, hogy élete első NFL-passzából rögtön touchdown született.

Ifjú titánok

A Washington Redskins is pocsék szezont zárt tavaly, ezért mindent bevetettek, hogy megszerezzék a második választás jogát. A csapat évek óta irányítóproblémákkal küzd, reményeik szerint ezt fogja orvosolni mostantól a második helyen elvitt Robert Griffin III. Griffin a legjobb egyetemi játékosnak járó Heisman-trófeát is elnyerte tavaly, az előszezonban pedig leginkább pont az Andrew Luck által vezérelt Colts ellen mutatta meg, hogy valóban rendelkezik azokkal a képességekkel, melyek kiránthatják a gödörből a fővárosi csapatot.

A 2012-es szezon viszont nemcsak Luckról és Griffinről szól, hiszen a csapatok felállását tekintve néha egészen meglepő változások zajlottak le. A Seattle Seahawks például óriási összegért igazolta le a Green Bay Packers második számú irányítóját, Matt Flynnt, aki a tavalyi alapszakasz utolsó mérkőzésén csapatrekordot döntött a passzolt yardok tekintetében a Detroit Lions ellen. Az előszezonbeli meccsek során azonban a harmadik körben draftolt újonc irányító, Russell Wilson annyira meggyőzően teljesített, hogy Flynn Seattle-ben is mindössze tartalék lesz. A Luck és Griffin után harmadik legértékesebbként a Miami Dolphinshoz szerződő Ryan Tannehillt is bedobja a csapata a mélyvízbe, csakúgy, mint Cleveland Browns Brandon Weedent, aki újonchoz képest öregnek számít a maga 29 évével. Weeden korábban baseballjátékos volt: a legendás New York Yankees 2002-ben az elsők közt igazolta le, és csak később tért vissza a futballhoz. A jelek szerint nem hiába.

A nyitóhét mérkőzései magyar idő szerint

Csütörtök 02:30 New York Giants - Dallas Cowboys

Vasárnap 19:00 Indianapolis Colts - Chicago Bears, Philadelphia Eagles - Cleveland Browns, St. Louis Rams - Detroit Lions, Miami Dolphins - Houston Texans, Atlanta Falcons - Kansas City Chiefs, Jacksonville Jaguars - Minnesota Vikings, Washington Redskins - New Orleans Saints, Buffalo Bills - New York Jets, New England Patriots - Tennessee Titans

Vasárnap 22:00 Seattle Seahawks - Arizona Cardinals, San Francisco 49ers - Green Bay Packers, Carolina Panthers - Tampa Bay Buccaneers

Hétfő 02:00 Pittsburgh Steelers - Denver Broncos

Kedd 02:00 Cincinnati Bengals - Baltimore Ravens

Kedd 04:15 San Diego Chargers - Oakland Raiders

Idén a bírók csaptak az asztalra

Az amerikaifoci-rajongók tavaly egész tavasszal azon rettegtek, hogy egyáltalán lesz-e szezon, ugyanis az NFL működését szabályzó kollektív szerződés lejárt, a két fél, a játékosok és a csapattulajdonosok pedig hosszú hetek alatt is képtelenek voltak dűlőre jutni. A jobbára a pénzen folytatott vita végül happy enddel zárult, ebben az évben viszont a mérkőzések bírói állnak harcban a Roger Goodell-vezette NFL-lel. A játékvezetők kollektív szerződése ugyanis idén lejárt, a tárgyalások pedig ezúttal sem vezettek eredményre a liga és a bírókat képviselő szervezet között. A végeredmény a lockout lett, vagyis a játékvezetőket egyszerűen kizárták a ligából. Az ok természetesen most is a pénz.

Mérkőzések pedig ettől függetlenül vannak, úgyhogy Goodell egy teljes garnitúra pótjátékvezetőt szerződtetett, amíg a huzavona le nem zárul. Az eddig zömmel csak középiskolás meccseken dolgozó játékvezetők azonban a hírek szerint nem állnak a helyzet magaslatán: nem elég felkészültek, nehezen tartanak lépést a játék iramával, erősen vitatható ítéleteket hoznak, ráaádásul, amint az a fenti videóból is kiderül, némelyikük azzal sincs tisztában, hogy ki játszik éppen, és összekeveri az Atlanta Falconst az Arizona Cardinalsszel. A végeredmény: frusztrált játékosok és idegesen ordibáló edzők, akik valószínűleg nem fogják megköszönni az NFL diktátorának is gyakran aposztrofált Roger Goodellnek a dolgot. Pláne azért, mert megegyezés híján most már hivatalos, hogy az alapszakasz első hetében is a tartalékbírók fognak dolgozni.

Az egymillió dolláros kérdés

Arra, hogy ki lehet versenyben a következő Super Bowlért, az előszezonban játszott mérkőzések után legfeljebb a látnokok tudnának válaszolni, ha akarnának, hiszen az amerikai foci az a sport, ahol a legnagyobb meglepetések születnek. Aki tavaly végigkövette a szezont, úgy félidőnél körberöhögte volna azt, aki azt meri jósolni, hogy az akkoriban botrányosan gyengén játszó New York Giants egyáltalán eljut a rájátszásig, ott pedig a címvédő Green Bay Packers kiütése után a New Englandet is legyőzi a nagydöntőben.

Troy Aikman, a Dallas Cowboys legendás egykori irányítója Green Bay-New England-döntőt jósol, ebben az esetben pedig a tavalyi év után ismét eljuthat egy magyar játékos a Super Bowlra, nevezetesen a New England Patriots puntere, Meskó Zoltán. Sokak szerint Super Bowl-aspiráns lehet még a betonkemény védelmet építő, és a Giantsból két kupagyőztes játékost – Mario Manningham elkapót és Brandon Jacobs futót – is elhozó San Francisco 49ers, illetve az egyre inkább beérő Matthew Stafford irányítóra, és a Madden NFL 13 borítóján szereplő elkapóra, Calvin Johnsonra építő Detroit Lions is, ahol egyébként szintén játszik egy magyar származású játékos, bizonyos Bill Nagy.

A New York Giants eddig pocsékul teljesített minden Super Bowl-győzelem utáni szezonban, és többek szerint épp ez lesz az az év, amikor Eli Manningék megtörik ezt az átkot. Meglepően sok elemző véli úgy, hogy a New Orleans Saints is felszívja magát, hogy bizonyítson, és többen sokat várnak az évek óta alulteljesítő San Diego Chargerstől és a Lance Briggs-Julius Peppers-Brian Urlacher védő-szentháromsággal felálló Chicago Bearstől, valamint az NFL legújabb csapatától, a 2002-ben alapított, tavaly meglepően stabil játékot produkáló Houston Texanstól is.

A sportág szakírói egyébként már megtették tétjeiket az utóbbi néhány napban. A Sports Illustrated részletekbe menő elemzését itt lehet elolvasni, a BBC jóslataiért ide kattintsanak, a magyar amerikaifutball-portál, a bowl.hu pedig szintén megjelentetett egy esélylatolgatásokban bővelkedő felvezetőt. A szezont ugyanakkor épp azért érdemes követni akár élőben is – Magyarországon a Sport 1 és az ESPN America adja HD-ben is az amerikaifoci-meccseket –, mert bármikor jöhet egy sötét ló, aki minden előzetes latolgatást és papírformát felülír, és lássuk be, pontosan ezért varázslatos sport az amerikai futball.