Két évtized gyűlölet itt már mindegy

Rekordot jelentő tizenegyedik Super Bowljában játszik a New England Patriots a Los Angeles Rams ellen – a Pats 2001 óta, vagyis Tom Brady irányítóval és Bill Belichick vezetőedzővel kilencedszer döntőzik majd, ami az NFL legkomolyabb uralmát jelenti. A dominancia a 2001-es szezonban pont - az akkor még - St. Louis Rams elleni meglepetéssel indult.

A Rams ugyanis őrületes formában volt, az NFL-történelem legjobb támadósorával álltak fel, a New England viszont Belichick különleges filozófiájának köszönhetően nyerni tudott egy meccs végi mezőnygóllal. A trükk annyi volt, hogy a Rams legjobb támadójátékosát, a futójátékos Marshall Faulkot iktatták ki, a többit pedig kínkeservesen, de megoldották, így lett a vége 20-17 a Patriotsnak.

Később, a 2007-ben kirobbant videózási botrány, ismertebb nevén a Spygate után több Rams-játékos is kétségbe vonta a New England győzelmét, sőt, Marshall Faulk azóta is szentül hiszi, hogy a Patriots csalással nyert – az alapja, hogy a Boston Herald egy meg nem nevezett forrásra hivatkozva azt írta, a Partiots a 2002-es Super Bowl előtt is szabálytalanul videózta ellenfeleit, de később visszavonták ezt az állítást.

A Spygate lényege egyébként az volt, hogy mérkőzések közben videózta a Patriots az ellenfelek védelmeinek kézjeleit, és ebből szerzett előnyt. A hosszúra nyúló vizsgálat végén (ami alatt egyébként gyanús módon minden bizonyítékot megsemmisített az NFL) a Patriots-vezetőedző Belichicket a maximálisan kiszabható 500 ezer dollárra, a csapatot 250 ezer dollárra büntették, és elvették tőlük a 2008-as drafton az elsőkörös választásukat. Az ügyet Matt Walsh, a Patriots egyik korábbi edzője robbantotta ki, aki 2000-02 közötti videószalagokkal igazolta az illegális ténykedést, amit bevallottan több más csapat is folytatott abban az időszakban.

Azzal, hogy a Patriots az utolsó másodpercben belőtt mezőnygóllal nyert jóval esélytelenebbnek tartott helyzetből, óriási csalódás volt a Rams-szurkolóknak, erre tett még rá évekkel később a potenciális (aztán cáfolt) gyanú, hogy esetleg csalással kaptak ki, ami újra feltépte a sebeket.

Az viszont vitathatatlan, hogy a Super Bowl XXXVI után kilőtt a Patriots, a következő három szezonban még két bajnoki címet nyertek, mostanra pedig már öt Super Bowl-győzelemnél járnak három vesztes döntő mellett.

Faulk néha-néha feltörő csalódásán túl viszont már nem sokat jelent a 2002-es döntő hagyatéka, még akkor sem, ha szurkolók körében a vád élesebben megmaradt, mint ahányan felemlegetik azt nagyobb nyilvánosság előtt, a Ramsben ugyanis már nincs senki az akkori csapatból, nekik biztos nem ad erőt a visszavágáshoz az a vereség. Olyannyira, hogy azóta a Rams új városba is költözött, fura helyzetet eredményezve – St. Louisban inkább már a költözés miatt csalódottak a rajongók, Los Angelesben pedig még nem annyira nyerték vissza az embereket az 1994-es távozás, majd visszaköltözés óta.

Az viszont adhat, hogy amint a 2001-es szezonban, úgy idén is bombaerős csapatuk van. 32,9 pontos meccsenkénti átlaggal a második helyen zárták az alapszakaszt (a Patriots által az első körben vert Kansas City Chiefs mögött), és ez nem is véletlen:

Amióta Sean McVay 2017-ben átvette a Rams vezetőedzői állását, rohamos tempóban indultak meg fölfelé, mégis, a 2017-es szezon rájátszását vereséggel kezdték. Az Atlanta Falcons elleni 23-13-as kudarc után őrült bevásárlásba kezdtek,

• március 14-én elhozták egy csereüzlettel a Kansas City Chiefstől a védő (cornerback) Marcus Peterst,
• ugyanaznap, szintén csereügylet keretében megszerezték a cornerback Aqib Talibot a Denver Broncostól,
• aztán áprilisban a sztárelkapó Brandin Cooks érkezett a New England Patriotstól,
• majd a szabadon igazolható védőfalemberre, Ndamukong Suh-ra csaptak le,
• október végén a balhés Dante Fowlerrel erősítették meg a védelmet, akit a Jacksonville Jaguarstől hoztak el,
• decemberben pedig a rájátszásban nagyot alkotó futót, a szabadügynök C.J. Andersont szerezték meg.

Ha nem is mindent egy lapra tettek fel, látszik, hogy belehúztak, érezvén, most van esélyük nyerni. Ennek persze ára is van, elég sok meghatározó játékos szerződése 2020-ig lejár, vagyis nem sokáig tudják majd egyben tartani a mostani magot.

A 2018-ban megszerzett embereken felül ott a liga legjobb játékosa, a védő Aaron Donald, a kiváló, ám most kisebb sérüléssel bajlódó futójátékos, Todd Gurley, a Brandin Cooks mellett a passzjátékban meghatározó Robert Woods, csak hogy a legfontosabbakat említsük.

A New England már nyert ötször, az Atlanta elleni, két évvel ezelőtti SB-győzelemmel Brady és Belichick helye a legjobbak közötti első helyen bebetonozódott, az örökségük szempontjából teljesen mindegy, hogy most nyernek-e vagy sem. Összességében persze azért nem mindegy nekik, mi lesz a végeredmény vasárnap.

De hiába a Patriots a Birodalom ebben a kontextusban, a sztárok a Ramsnél vannak, nekik kell villantaniuk, a Patriots az egész rájátszásban végig azt is kommunikálta, hogy ők az esélytelenebb félként készülnek a meccseikre, őket leírták a szezon közben, úgyhogy dacból nyomják. Ami igaz is valahol: Bradyn és a kicsit elgyötörtnek tűnő Rob Gronkowskin kívül – akiről egyre többet hallani, hogy 29 éves kora ellenére a Super Bowl után visszavonul, ha nyernek, ha nem – nincs igazi, meccset eldönteni képes sztárjuk, mégis megy a szekér. Egy ilyen játékosuk volt még, de a súlyos mentális és drogproblémákkal küzdő elkapó, Josh Gordon egy rövid tiszta időszak után újra visszaesett, és jelenleg is elvonón küzd, hogy kigyógyuljon függőségéből.

Persze a 41 éves, öregedő Brady még mindig jobb, mint az NFL 98 százaléka, de ez a Patriots messze nem a 18-1-es szezont produkáló olajozott és finomhangolt gépezet. De egy Super Bowlra azért így is jók idén is.

Mivel a Rams 2016-ban visszaköltözött Los Angelesbe, a mostani Super Bowl az éledező Boston-Los Angeles rivalizálás egyik új fejezete. A két város egyenként is elég nagy sportnagyhatalom (részben azért, mert a kettőnek együtt összesen mai állás szerint 11 major sport-csapata van), ami azt jelenti, hogy az elmúlt 50 évből 40-szer volt valamelyik (vagy mindkét) város döntőben a négy major sport egyikében.

A vasárnapi Super Bowlban 98 nappal azután találkozik a Los Angeles Rams és a New England Patriots, hogy (baseballban) az MLB-döntőben összecsapott az LA Dodgers és a Boston Red Sox a döntő meccsen (a Red Sox nyert). Először fordul elő egyébként, hogy egymást követő World Seriesben és Super Bowlban ugyanaz a város (régió) két csapata találkozzon.

A négy bostoni csapat 37 címet nyert közösen, a kilenc LA-csapat (a Raiders rövid helyi kitérőjét is beleszámolva) 22 bajnoki címet szerzett,

Egykoron a Celtics és a Lakers NBA-párharca jelentette a rivalizálást, 11-szer találkoztak NBA-döntőben, ami döbbenetes szám. Nyilván az, hogy bő három hónapon belül két külön csapat döntőzik, nem mérhető ehhez, de nem rossz látni, hogy Amerika két sportvárosa újra egymásnak feszül.

A tét pedig nem kicsi

Ha a Patriots nyer, Tom Brady lesz a Super Bowlok történetének legsikeresebb játékosa, lenyomva a szintén ötszörös bajnok Charles Haley-t, aki védőként két külön csapattal nyert 1988-96 között. Bill Belichick már most a legsikeresebb edző az öt Super Bowl-győzelemmel vezetőedzőként, a 8 győzelemmel edzőként és 11 részvétellel szintén edzőként, de plusz egy strigula a neve mellett aligha árthat a jövőre nézve. (Az NFL-bajnoki címeket nézve Curly Lambeau és George Halas vezet 6-6 címmel, de amikor ők nyertek, még nem volt Super Bowl, azokat nézve Belichick a rekorder, simán az NFL-bajnoki címeket nézve beérheti a Lambeau, Halas párost.)

Super Bowl-győzelmekben viszont csak beérni tudná a Patriots a rekorder Pittsburgh Steelerst, ami 8 döntőből hatot nyerve jelenleg az NFL legsikeresebb csapata úgy is, hogy 2010 óta nem is döntőzött.

De rekordot jelentene a másik oldalon is. Nyilván Sean McVay lenne a Super Bowlok történetének legfiatalabb bajnok edzője, ahogy egyébként Bill Belichick a legidősebben bajnok edző lehet vasárnap. McVay 33 éves és 10 napos lesz a Super Bowl napján, az eddigi rekorder, Mike Tomlin 36 évesen és 323 naposan győzött.

ha Super Bowlt nyer 66 évesen és 293 naposan, a korábbi rekorder, Tom Coughlin 65 év, 158 napos rekordját adja át a múltnak vezetőedzőként.

A New England Patriots-Los Angeles Rams Super Bowl eseményeit vasárnap éjjel élő tudósításunkban követheti a 120 yardon. A Super Bowl LIII-ről készült cikkeinket itt találja.

(Címlap és borítókép illusztráció: szarvas / Index)