Beckham és Thierry Henry adja el az MLS-t

A Portland Timbers és a Vancouver Whitecaps FC csatlakozott 2011-re az MLS-hez, érdekesség, hogy mindkét csapat szerepelt a korábbi, világsztárokat felvonultató, 1968 és 1984 között működő NASL-ben. A Portland 1975-ben második volt, a korábbi holland válogatott, Rob Rensenbrink is itt focizott. A Vancouver 1973 és 1984 között szerepelt az akkori ligában, 1979-ben megnyerte a Soccer Bowlt olyan játékosokkal, mint Bruce Grobbelaar, vagy Alan Ball, de játszott a Whitecapsben a holland Ruud Krol is később.

A bővítést hosszabb folyamat előzte meg. Az MLS szabályai alapján komoly háttérrel kell rendelkeznie annak a klubnak, amely csatlakozni szeretne. Mind a két klub négy éve próbálkozik a visszatéréssel. A Portland a 1926-ban épített, 2001-ben szinte teljesen átalakított Jeld-Wen Fielden, a Vancouver a 2010-ben átadott Emire Fielden (a képen) fogadja majd vetélytársait.

A két újonc – a többi majorsport mintájára – a riválisoktól választott először az úgynevezett Expansion drafton. Ezelőtt minden a 16 csapat megnevezhetett 11 védett játékost, akiket nem lehetett átigazolni, aztán 10 körön át válogathatott a Portland és Vancouver. További játékosokat pedig a SuperDrafton – ezen már az összes többi klub igazolhatott – lehetett szerződtetni.

A bővítéssel a lebonyolítás rendje is változik. A mezőnyt földrajzi elhelyezkedése alapján két főcsoportra osztják (keleti és nyugati). Az eddigi nyolc helyett tíz csapat jut a rájátszásba. A két főcsoport három-három legjobbja automatikusan a konferencia-elődöntők résztvevője. Az összesített tabellát figyelembe véve a 7-10. helyezettek két párban, egy meccsen döntik el a legjobb négy közé jutást. Innentől már a tavaly megszokott rendben, oda-visszavágós alapon folytatják. A két főcsoportgyőztes a bajnoki címért, a MLS Cupért futballozik.

Szabályozták a játékosok létszámát, mostantól 30 fős kerettel rendelkezhet minden klub. Ahogy az amerikai major sportoknál már szokásos, a fizetéseket szigorúan szabályozzák. Az összeg 2011-ben 2,675 millióra emelkedett, de minden klub megnevezhet három játékost – a Beckham-szabály szerint –, akinek 335 ezer dollárt fizet.

Tavaly az alapszakaszt nyerő, David Beckhammel felálló Los Angeles Galaxy meglepetésre a konferenciadöntőben kiesett, a bajnok a rájátszásba csak hetedik helyen bejutó Colorado lett, a Rapids története első bajnoki címét nyerte.

Az idei szezonban a 18 csapatból tizenegynél külföldi edző dogozik. Robert Warzycha, aki a Pécs és a Honvéd futballistája volt, 2009 óta a Columbust irányítja. A korábbi holland válogatott, Aron Winter a Toronto szakmai munkájáért felel. A svéd Hans Backe a New York Red Bulls élén áll, ahol a francia válogatott Thierry Henry a csapatkapitány. Egy másik korábban Magyarországon, Győrben futballozó játékos, Peter Vermes pedig a Sporting Kansas City trénere. Beckham és Henry mellett 95 ország játékosai szerepelnek a bajnokságban, 42 Európából.

Ami az esélyeket illeti, nehéz lenne jósolni, hiszen az alapszakasz után gyakorlatilag egy új bajnokság kezdődik. Az szinte biztosra vehető, hogy keletről a New York és a Columbus, nyugatról a Los Angeles, a Real Salt Lake ott lesz a rájátszásban.