A 2000 novemberében, 78 éves korában elhunyt sportember - a csehszlovák sport és az ötvenes évek atlétikájának legnagyobb alakja - első olimpiai bajnokságát még 1948-ban, Londonban nyerte 10 000 méteren (5000-en másodikként ért célba), majd 1952-ben Helsinkiben mindmáig egyedülálló bravúrt produkált: első lett 5000 és 10 000 méteren, valamint a maratonfutásban is, mindhárom számban ötkarikás csúccsal.
Pályafutása során 5000 m-től 30 km-ig összesen 18 világrekordot állított fel, 1948 és 1954 között kedvenc távján, 10 000 m-en 38-szor nem talált legyőzőre. Három Eb-aranyat nyert (1950-ben kettőt, 1954-ben egyet), s háromszor (1949, 1951, 1952) választották az Év sportolójává.