Feltámad az egyik korai brit számítógép: a Bletchley-ben található Nemzeti Számítástechnikai Múzeumban restaurálják és újra üzembe helyezik a Harwell nevű hatvanéves szerkezetet.
A Harwellt 1949-ben tervezték, és 1951-ben állt szolgálatba. A gépet az Oxford megyei Harwellben található atomenergiai kutatóintézet, az Atomic Energy Research Establishment három mérnöke építette, és ebben a létesítményben is használták. A gép matematikai kalkulációkat végzett, és miután beüzemelték, hat-tíz ember munkáját végezte el hét éven keresztül. „A Harwell hivatalosan atomelméleti kutatásokban és atomerőművek fejlesztésében segített, de eközben természetesen a nukleáris fegyverkezési programhoz is köze volt” – mondta el a BBC-nek Dick Barnes, a számítógép egyik konstruktőre.
Miután a Harwellt lecserélték egy, a létesítmény által vásárolt másik számítógépre, a Wolverhamptoni és Staffordshire-i Műszaki Főiskolára került, ahol WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell) néven még 1973-ig használták az oktatásban. Ezután a Birminghami Tudományos Múzeumban talált új otthonra, onnan kerül most át a Nemzeti Számítástechnikai Múzeumba.
Reboot 36 év után
Nem a Harwell az első brit számítógép, korábban volt néhány elődje a szigetországban, például a most a Londonban látható Ace, az 1949-ben beindított EDSAC vagy az egy évvel korábban munkába állt manchesteri SSEM (becenevén Baby). A 2,4 méterszer 5 méteres Harwell azonban modernebb gép volt, olyan jellemzőkkel, amik már a mai számítógépekre is emlékeztetnek.
A relékkel működő számítógép memóriája kilencszáz dekatronból, azaz villamos impulzusok tízes alapú számlálására használatos elektronsugárcsőből állt. „Minden dekatron egy digitet tárolt, hasonlóan a modern számítógépek RAM-jaihoz. Az inputot és a műveleteket vezérlő programokat papír őrizte” – magyarázta Kevin Murell, a bletchey-i múzeum igazgatója. A Harwellhez hasonló gépeket a megjelenésük utáni évtizedekben a tranzisztoralapú számítógépek szorították ki.
A gép felújításán egy évig fognak dolgozni a múzeum szakemberei. „Nem tudom, hogyan találtak meg minden alkatrészt hozzá, de úgy vélem, nagyon jó esélyük van arra, hogy újraindítsák a Harwellt” – kommentálta a hírt Barnes, aki azt is elmondta, nagyon izgatott, hogy 36 év után újra láthatja majd működni a művét.