Pénteken száll le a Titánon a Huygens-szonda
Ha minden a terveknek megfelelően alakul, pénteken a Szaturnusz körül július 1-je óta keringő Cassini amerikai űrszondához csatolt, és karácsonykor róla levált Huygens, európai gyártmányú leszállóegység belép az óriásbolygó Titán nevű holdjának sűrű légkörébe, majd kétórás ereszkedés után megpróbálja biztonságban elérni az égitest felszínét.
Bár a Cassini a nyár óta már kétszer is elhaladt a Titán mellett, és be is tudott kukantani légkörének teteje mögé, de biztosat nem tudhatunk arról, hogy milyen viszonyok várják a Huygenst miután belép az atmoszférába.
A szonda már belépés közben hozzálát a tudományos munkához: méri a hold atmoszférájának az összetevőit, a légköri és időjárási viszonyokat, a felszínhez való közelítés közben mintegy 1100 fotót készít. Az általa összegyűjtött adatokat a Cassini veszi, és továbbítja azokat a földi irányítókhoz - a rádiójelek 67 perc alatt érik el a Földet.
Egyelőre nem tudni, hogy hol köt ki a 349 kilogramm tömegű, 2,7 méter átmérőjű kagyló alakú Huygens. Ugyanis a Titánon a rendkívüli hideg (az átlaghőmérséklet mínusz 178 Celsius-fok) miatt a Földön például gázhalmazállapotú metán cseppfolyós, így az égitest felszínét valószínűleg metántengerek borítják.
Titán az egyetlen olyan hold a Naprendszerben, amely sűrű - még a Földéénél is sűrűbb - légkörrel rendelkezik, amelynek összetevői azonban sokban hasonlítanak a mi bolygónk atmoszférájának elemi összetételére, például bőségesen tartalmaz nitrogént. A csillagászok feltételezik, hogy ez a légkör a földi őslégkör másának egyfajta konzervált, "mélyhűtött" elegye.
A Titán bevételére készülő szonda nevét a hold felfedezőjéről, a XVII. században élt Christiaan Huygensről kapta. A holland csillagász és matematikus - 350 éve - 1655-ben pillantotta meg távcsövével a Titánt, amely így a Szaturnusz első felfedezett holdja lett.
Eddig a legtávolabbi égitest, amelyre leszállt ember alkotta eszköz, az Eros kisbolygó, amely a manőver idején, 2001 februárjában 316 millió kilométerre volt tőlünk. A Hold, a Vénusz, a Mars és az Eros után a Titán lehet az ötödik olyan égitest, amelyre ember alkotta szerkezet szállt le.