A NASA irányítását Sean O,Keefe-től veszi át, akinek a főigazgatósága idején robbant fel 2003. február 1-jén a Columbia amerikai űrsikló. A tragédiában hét űrhajós - öt férfi és két nő - életét vesztette. O,Keefe vezetése alatt azonban a NASA jelentős sikereket is elért. Így például több mint egy éve két amerikai önjáró robot szállt le Mars felszínére.
Griffin mostanáig a Johns Hopkins Egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumát vezette. Ez a tudományos műhely katonai és polgári rendeltetésű űrprogramokat egyaránt folytat. Griffin a nyolcvanas évek elején jelentős érdemeket szerzett a Hadászati Védelmi Kezdeményezés (SDI) létrehozásában is.