Betty és Billy
A Vanderbilt Egyetem Tanítható Ágensek Csoportja az animált karakterek mellett az oktatás más elektronikus változataival – szimuláción, videojátékokon keresztül történő tanítással, multi-ágens tanulói környezetekkel – szintén foglalkozik. Munkáikkal közép- és általános iskolásokat egyaránt megcéloznak. A természettudományok és a matematika mellett, bevezetés a számítástudományba jellegű (elektronikus formába öntött) tananyagokat is összeállítanak.
Eddigi tevékenységüket egyértelműen két animált karakterük, a híresebb Betty és férfi párja, a matematikában jeleskedő Billy fémjelzik. Úgy néznek ki, mintha egy rajzfilmből léptek volna elő. Az ő gépagyuk lép működésbe a diákokkal folytatott interakciók során. A fejlesztéseket (melyekből a Stanford Egyetem is kiveszi a részét) Gautam Biswas vezeti.
A kutatók a tudomány-oktatás válságát látván jutottak arra a következtetésre, hogy komolyabb innovációra, a számítógép-alapú környezetek hangsúlyosabb felhasználására lenne szükség. A kognitív tudományokból kiindulva, fogalmazták meg konstruktivista, vizsgálódás-fókuszú pedagógia módszereiket, és hozták létre Betty Agyát. Betty nem azért intelligens (ágens), mert tanít és magától tanul, hanem mert következtetési technikákat alkalmazva válaszolja meg az elsajátított anyaggal kapcsolatos kérdéseket.
Tanítva tanulni
Leegyszerűsített képi reprezentációt, úgynevezett fogalom-térképet (concept map) használ. A diákok a folyók ökológiai rendszerének működésére (ellátási lánc, fotoszintézis, stb.) tanítják, majd letesztelik, hogy mit sajátított el. Amennyiben nem ellenőrzik rendszeresen, nem hajlandó elvégezni a feladatokat. Így nem tudják meg, mennyire értette meg az adott fogalmat és kapcsolatrendszerét. Az egész folyamat azt jelenti, hogy a tanulók voltaképpen nem Bettyt, hanem saját magukat vizsgáztatják, és közben rájönnek, mennyire fontos tanulási stratégia a folyamatos ön-monitorozás (self-monitoring).
A virtuális hölgy a képernyő alján látható. A monitor közepén a fogalom-térkép megjeleníti a diákok és a Betty által elsajátított tudást. Az animáció jól szemlélteti, hogy a karakter miként következtet és építi fel válaszát. A program kifejezetten könnyen kezelhető, az interface felhasználóbarát.
Az ágens könnyebbé és élvezetessé teszi az általában unalmasnak tűnő folyamatot. Biswas szerint „a diákok sokkal motiváltabbak, ha valaki mást kell figyelniük. Holott saját magukat figyelik. Ráadásul közben szórakoznak és kialakul bennük a felelősség-tudat: mivel ők tanítják Bettyt, így nyilvánvalóan azt akarják, hogy minél jobban teljesítsen.” Összességében az animált karaktert okítva okítja ő őket. Mert ahhoz, hogy taníthassák, természetesen nekik is kell tanulniuk.
Az eddigi tapasztalatok egyértelműen pozitívak.