Míg a brit változatról ismert, hogy a járványt kirobbantó ázsiai változatnál fertőzőbb, de nem okoz súlyosabb tüneteket, az 501.V2 nevű dél-afrikai variáns ellenáll a koronavírus antitesteknek.
Erre a magyarázat, hogy a vírus annyi mutációt tartalmaz, hogy mások a külső burkolatán található tüskefehérjék. Mint ismert a tüskefehérjének kulcsszerepe van abban, hogy a vírus megtámadott sejthez kapcsolódik, hogy falán keresztül beolvadva vírusgyártásra állítja át. Kimutatták, hogy az immunrendszer leghatékonyabb védekezési mechanizmusa, ha ezeket a tüskefehérjéket támadja. Az koronavírus elleni oltóanyagok szintén a tüskefehérjék támadására tanítják az immunrendszert.
Új idők új tüskéi
Az 501.V2 vírusváltozat tüskéi eléggé különböznek az eddig ismert vírustól, ahhoz hogy ne legyenek felismerhetők. Az egyik új mutáció például máshogy építi meg a fehérje E484 nevű szakaszát. Az E484 változása nyomán az antitestek tizedannyira tudják megakadályozni, hogy a vírust a sejtekbe hatoljon.
A washingtoni és seattle-i tudósok új változatot ismertető tanulmány egyelőre csak a bioRxiv adatbázisra került fel, a tudományos elbíráláson még nem ment át.
A kutatók szerint a dél-afrikai változat valószínűleg a koronavíruson átesettek antitestjeinek is ellenáll, de nincsenek róla adatok, hogy miként viselkedik az új oltások által előidézett immunitással szemben. Azt viszont igazolták, hogy az új variánst a Regeneron mesterséges antitest-koktél alapú gyógyszerei sem állították meg.