Összeomolhat az antarktiszi óriásgleccser
Több évtizede figyelik a kutatók Nyugat-Antarktisz jégtakaróját, és ezen belül is a Pine Island-gleccert, mert ez a jeges kontinens egyik leggyorsabban változó jégáradata. Kutatók szerint a hatalmas jégtömeg túljutott egy kritikus ponton, amikor még lassulhatott volna az olvadása.
A Pine Island gleccser (PIG) százötven kilométeren át kanyarog az Antarktisz jégmezején, és az Amundsen-tengerbe lóg bele. 2004-ben műholdas megfigyelésekből kiderült, hogy a jégréteg vékonyodik, és 25 százalékkal gyorsabban olvad, mint 30 évvel ezelőtt. Most elkészült az első háromdimenziós modell a gleccserről, amelyből a kutatók arra következtettek, hogy a PIG kevesebb, mint 100 év alatt a tömegének a felét elveszíti.
Richar Katz, az Oxford Egyetem munkatársa és kollégái dolgozták ki a modellt, és elismerik, hogy a gleccserek változását meghatározó folyamatokat igencsak leegyszerűsítve vizsgálták. Ugyanakkor szerintük a modell még optimista is, és a PIG a vártnál hamarabb fog eltűnni.
A modellben azt a határvonalat keresték meg, amelynél a jéghegyek már megfeneklenek, ráülnek a tengerfenékre. Megpróbálták kideríteni, hogy ennek a határnak a partvonal felé történő visszahúzódása a jégréteg összeomlását okozhatja-e.
A klímaváltozás az Csendes-óceán déli határán lévő Amundsen-tengert felmelegíti, és a jégréteg alá beáramló meleg víz alulról fejt ki olvasztó hatást. Így a meleg tengervíz, és a megfeneklés határvonala egyre jobban a partvonal felé nyomul. Katz és csapata szerint van van egy határ ahonnan nincs visszaút, a gleccser nem tud többé regenerálódni.
Az antarktiszi partvonalon ugyanis van egy kis bemélyedés, amit egy perem választ el a tengertől. Ha a jéghegyek a peremen kívül találkoznak a tengerfenékkal, akkor a klímaváltozás által okozott változások kisebb változást okoznak a jég tömegében. Viszont ha a peremen belülre kerül megfeneklés határvonala, akkor felgyorsul a jég olvadása, és a folyamat visszafordíthatatlanná válik.
Katz modellje szerint 1996-ban megtörtént a perem átlépése. A számítógépek szerint száz éven belül 200 kilométerrel a szárazföld felé húzódik a határvonal, és mire megáll a belső partvonalon, addigra a PIG a tömegének 50 százalékát elveszti. Ez körülbelül 24 centiméteres tengerszint-emelekedést okoz.