Az egyik orosz szigeten drasztikusan visszaesett a rókák száma, aminek a kutatók szerint a higanymérgezés lehet az oka. A témával foglalkozó, a PLOS One-ban közzétett tanulmány az ENSZ adataira hivatkozik; ezek szerint az óceánban található higany mennyisége az elmúlt száz évben megduplázódott, és ez az északi sarkkör vidékén hatványozottan jelentkezik. Az Arctic Council szerint az itt élő ragadozókban a higany szintje a tízszeresére nőtt az elmúlt százötven évben.
A témával foglalkozó tanulmány szerzői megerősítették ezt az értesülést. A Mednyi szigetén élő rókapopuláció tagjai szinte kizárólag a tengeri madarakon élnek, bár néhányan ráfanyalodnak a fókatetemekre is. A hetvenes évek óta a rókák száma érthetetlen okokból lecsökkent, és bár a populáció jelenleg stabil, az állatok rossz állapotban vannak és lefogytak. A sarki rókákat a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) a kiemelten veszélyeztetett fajok listáján is szerepelteti.
A kutatók egy időben úgy vélték, a rókák a fertőzés miatt vannak rossz állapotban, de nem találták a kór kiváltó okát. Amikor azonban megvizsgálták a rókák szőrét és az állatokat, amikkel táplálkoztak, megállapították, hogy jelentős mennyiségű higanyt tartalmaznak. Dr. Czirják Gábor, a Leibnitz Intézet kutatója szerint ez magyarázat lehet a rókák állapotára; az állatok a tenger közelében élnek, és a tünetek is higanymérgezésre utalnak.
A kutatócsoport az izlandi sarki rókákat is megvizsgálta, de náluk nem találtak hasonló tüneteket. Ez alátámasztja a hipotézist, mivel Izlandon az állatok nem a partvidéken, hanem a szárazföld belsejében élnek, így nem kerülhetnek kapcsolatba a higanytól mérgezett állatokkal. A kutatók szerint a sarki rókák túlélésének kulcsa lehet, hogy a szárazföld belsejében élő állatokat védjék, mert őket hosszabb távon könnyebb elszigetelni a mérgező tengeri tápláléktól.