Brit kutatóknak sikerült megfejteni, mi okozta az 1845-ös burgonyapusztulást, azonosították a növényt elpusztító penészgombát. A Sainsbury Laboratory kutatócsoportja múzeumban őrzött maradványokból vett mintát, ezt elemezték a laborban.
Összesen egymillióan haltak meg annak következtében, hogy szinte a teljes burgonyatermés elpusztult. Mivel ez volt a fő élelemforrás, az éhezés és az amiatt kialakuló betegségek még évekig szedték áldozataikat, Írország lakosságának nyolcada meghalt. Az éhínséget követő évtizedben kétmillióan vándoroltak ki Amerikába.
A kutatók által megvizsgált gomba teljesen más, mint a most is ismert kórokozók, valószínűleg mára már kihalt. Más gombák azonban még okoznak gondokat, annyi veszteséget okoznak évente, amennyivel több száz millió embert lehetne etetni.
DNS-vizsgálattal próbálták megfejteni az akkori és a mostani gombák közötti kapcsolatot. Európából Afrikából és az amerikai kontinensről származó kórokozókkal vetették össze a mintákat. Kiderült, hogy az akkori kórokozó különbözik a mostaniaktól, Sophien Kamoun, a Sainsbury Laboratory kutatója szerint valószínűleg ki is halt már, de ebben azért nem lehetnek biztosak.
A kutatók szerint a gomba az 1800-as évek elején jelenhetett meg és terjedt el világszerte a 19 században. Csak a 20. században sikerült megszabadulni tőle, miután új burgonyafajta terjedt el a világon. Az új krumplifajta ugyanis ellenállt ennek a fajta gombának.
A Phytophthora infestans okozza a burgonya penészedését. az Egyesült Államokban bukkant fel 1844-ben, majd onnan terjedt át a következő évben Európába. 1845 nyara csapadékos volt, ami kedvezett a penészgomba elszaporodásának.