Kutatók már régóta keresik a választ arra, hogy miért nem emlékszünk a három éves korunk előtti eseményekre. A szülők látják, hogy teljesen mindegy, mennyire meghatározó egy emlék a gyerek életében – néhány hónap alatt teljesen eltűnik, mintha sosem történt volna meg.
Egy új kutatás szerint ezt a hippokampuszban lévő idegsejtek gyors növekedése okozza. A hippokampusz az előagy azon része, amelynek nélkülözhetetlen a szerepe az összetett események memorizálásában.
Úgy tűnik, a fiatalok emlékeznek a fontosabb eseményekre egy rövid ideig, de elveszítik ezeket az emlékeket az idő előrehaladtával. Nem tudnak olyan emléket felidézni, ami az első néhány évben történt. Paul Frankland, a tanulmány egyik szerzője saját négy éves lányát kérdezgette két-három hónappal korábban meglátogatott helyekről. Tiszta emlékei voltak az eseményről, de egészen biztosan semmilyen emléke nem lesz róla négy év múlva.
A kutatók mindig is gyanakodtak, hogy a hippokampusznak köze lehet az egészhez. A hippokampusz lassan növekszik, három-négy éves korig nem is ér el megfelelő érettséget. Ez az oka, hogy a két-három éveseknek rövid távú emlékei vannak, a hosszú távú memóriához szükség van egy kifejlett hippokampuszra.
Frankland arra gyanakodott, hogy az emlékek megvoltak, de a hippokampusz gyors növekedése egyszerűen eltemeti ezeket az első években. Amikor lelassul a növekedés, az agy már követni tudja, mit hova raktároz el, így a hosszú távú memória is megjelenik.
Hogy alátámassza felvetéseit, Frankland lelassította a hippokampusz növekedését fiatal egereknél. Normál esetben a fiatal egereknél ugyanazok a problémák lépnének fel a hosszútávú emlékeknél, mint az embereknél. A kísérlet eredményeként azonban az egereknek kialakult a hosszú távú memória és végig tudtak menni az útvesztőn.