Franklin D. Roosevelt, az USA egykori elnöke szerint az egyetlen dolog, amitől félnünk kell, az maga a félelem. Roosevelt valószínűleg nem is sejtette, hogy mennyire igaza van, de a hangzatos kijelentésre sikerült tudományos bizonyítékot találni.
A döntéshozatal klasszikus elmélete abból indul ki, hogy az emberek szeretik előrébb hozni a jutalmazást és későbbre halasztani a büntetést, mert a távolabbi eseményeknek nem tulajdonítunk akkora jelentőséget. Ezt a szaknyelv temporális diszkontálásnak nevezi.
Az elmélet azonban használhatatlan, ha a fájdalomról van szó. A kutatók ezt azzal magyarázzák, hogy a fájdalomra való felkészülés igen kellemetlen érzés – ezt hívják rettegésnek.
Most fájjon jobban, ne később kevésbé
Hogy megvizsgálják, kinek hogy befolyásolja az életét a rettegés, a University College London munkatársa, Giles Story és kutatócsoportja 33 önkéntest vizsgált egy olyan eszközzel, ami enyhe elektrosokkot adott nekik. Az alanyok választhattak az egészen enyhe áramütéstől a fájdalmas sokkolásig; maguk határozhatták meg, hogy melyiket mikor kapják a kísérlet során.
A résztvevőket minden fázisban legalább kétszer sokkolták, de előfordult, hogy tizennégyszer; ezt az alanyok korábbi döntései alapján határozták meg. Az alanyok viszont maguk dönthettek arról, hogy például egy adott turnusban kérnek-e kilenc adag elektrosokkot, vagy hatot egy későbbiben.
Bár mindenki igyekezett minimális fájdalommal megúszni a kísérletet, az önkéntesek 70 százalékban inkább arra törekedtek, hogy hamarabb essenek túl a nagyobb fájdalmon, mint később a kisebben. A kutatók megfigyelték, hogy az alanyok fájdalomtól való rettegése exponenciálisan nőtt, ahogy a fájdalom időben egyre közelebb ért.
George Loewenstein, a Carnegie Mellon Egyetem professzora szerint a tanulmány eredményei azt igazolják, hogy a fájdalomtól való rettegés olyan erős lehet, hogy még a temporális diszkontálás elméletét is megfordíthatják. A professzor szerint nem túlzás azt állítani, hogy a fájdalom többnyire az elvárásokból és az emlékekből táplálkozik, és nem az aktuális élményből.