A vörös óriások körül is érdemes élet után kutatni
Késői stádiumú csillagok, például vörös óriások csillagrendszerében is alakulhat ki élet, ahogy a megnövekedő csillag felmelegíti a távolabbi, korábban fagyott égitesteket. Legalábbis erre jutott Lisa Kaltenegger, a Cornell Egyetem Carl Sagan Intézetének kutatója egy új szimuláció alapján.
Ahogy a csillagok felemésztették a hidrogénkészletüket, a felgyorsuló fúziós folyamatok miatt rövid idő alatt a korábbi méretük sokszorosára tágulnak. A korábban lakható távolságra található bolygóknak ez értelemszerűen nem tesz jót, a távolabbi, addig túl hűvös régióban található égitestek viszont lakható hőmérsékletűre melegedhetnek. A mi Napunk esetében ez nagyjából négymilliárd év múlva következik be, és a Föld ekkor lakhatatlanná fog válni, viszont a külső Naprendszerben található holdak például alkalmassá válhatnak az életre.
Addig is más csillagrendszerekben ez a folyamat már ma is megfigyelhető, Kaltenegger szerint ezért érdemes lenne nagyobb figyelmet fordítani az ilyen idősebb csillagok környékére.
A vörös óriások élettartama viszont nem több félmilliárd évnél, ami a legtöbb tudós szerint nem elég az élet kialakulásához. Ha viszont a felszín alatt, befagyott tengerek mélyén már megjelent az élet, az olvadás a légkörbe juttathat olyan gázokat, amelyeket már mi is észrevehetünk, így kiszúrhatjuk, ha egy-egy ilyen csillagrendszerben élet található.
Mindez azért érdekes, mert a kutatók eddig inkább fiatal, a mi Napunkhoz hasonlóbb állapotú csillagok körül keresték az élet jeleit. Kaltenegger és kutatótársa, Ramses Ramirez viszont viszont most 23 olyan idősebb csillagot javasol tőlünk száz fényévnyi távolságon belül, amelyek körül a koruknál fogva még nem kerestek lakható bolygókat, de az új modell szerint bizonyos feltételek között alkalmasak lehetnek az élet kialakulására.