A fehér orr-szindróma elnevezésű betegségben eddig félmillió denevér hullott el az Egyesült Államokban. Az USA Hal- és Vadgazdálkodási Szolgálata felszólította az embereket, hogy tartsák távol magukat a barlangoktól.
Diana Weaver, a szervezet szóvivője szerint New Hampshire-től Nyugat-Virginiáig nyolc államban találták a betegség nyomait, amely nevét a téli álmukat alvó denevérek orrán és szárnyán fehér, édeskés folt formájában megjelenő gombáról kapta.
A megbetegedett állatok még a tavasz beköszönte előtt többször felébrednek, ezért gyorsabban felélik téli zsírtartalékaikat, és elpusztulnak. Az egyelőre nem bizonyított, hogy a gomba okozza magát az elhullást, vagy ez csak a legyengült szervezet jelzése.
Nincs bizonyíték arra, hogy veszélyes volna a gomba az emberre, de a barlangokat járók akaratukon kívül is terjeszthetik a kórt. A barlangászati moratóriumot a szomszédos államokra is kiterjesztik.
A kutatók aggódnak, hogy a denevérek tömeges elhullása miatt elszaporodnak azok a rovarok, amelyek a búzát, almát és egyéb gabonát pusztítják.
Peter Youngbaer, a Nemzeti Barlangkutató Szövetség fehér orr szindrómával foglalkozó felelősének elmondása szerint kutatásokat szerveznek több tízezer barlangban a fertőzés feltérképezésére.
A gomba kialakulásának nagyon kedvez a barlangok hűvös, nedves klímája. Legelőször két évvel ezelőtt fedezték fel a betegséget Albanyban - azóta már 640 kilométert is megtett denevérről denevérre terjedve.